최근 의학계 및 산업계에서 가장 뜨거운 이슈 중 하나가 장내 미생물균이다. 인간의 세포는 약 10조 개인데 비해, 인간 내의 미생물균의 총합은 이보다 10배가 많은 약 100조 개로 알려져 있다. 인간 게놈이 약 2만 2000여 개의 유전자인데 반해, 미생물들의 유전자 총합은 인간 유전자의 100배 이상 인 약 330만 개로 알려져 있다. 인간의 게놈은 서로 0.03%만 다른 반면, 인간 내에 존재하는 미생물균주는 80~90%가 서로 다르다. 인간이 가지고 있는 질병의 약 90%에서는 어떤 방식으로든지 장내 환경 혹은 미생물과 연관이 있다. 한마디로 인간의 다양성은 장내세균에 의해 결정된다고 보면 된다.

최근 연구에 의하면, 장내 미생물균은 과민성 장과 같은 장 증상에만 영향을 주는 것이 아니라, 비만, 아토피 같은 피부염, 면역질환, 대장암과 유방암, 심혈관 질환, 우울증과 불면 그리고 치매에까지 영향을 준다고 한다. 특별히 장은 제 2의 뇌라고 불리는데 장내 미생물은 뇌에 작용하는 신경전달물질에 영향을 주기도 하고, 스트레스나 우울 같은 뇌의 영향이 반대로 장내 미생물에 영향을 주기도 한다. 이것을 장-뇌 축 (Gut-Brain Axis)이라고 부른다.

특히 장내에는 약 100조 개 이상의 미생물이 서식하며, 이들이 만들어내는 물질이 인간의 기분, 감정, 행동까지 영향을 미친다는 사실이 밝혀지고 있다. 예를 들어, 장내 미생물은 단쇄지방산(SCFA), 세로토닌, 도파민 같은 신경전달물질의 전구체를 생산하거나, 장벽의 투과성을 조절해 염증 반응을 유발하거나 억제할 수 있다. 이때 미주신경은 장에서 발생한 신호를 직접 뇌로 전달하는 주요 경로로 작용한다. 이러한 메커니즘을 통해 스트레스, 우울, 불안 같은 정신적 문제뿐만 아니라 파킨슨병, 알츠하이머병 같은 신경퇴행성 질환과도 연결될 수 있다는 연구도 있다.

특히 브라크 가설은 파킨슨병 병리의 시작이 뇌가 아니라 장에서 시작된다는 이론으로, 장내 알파시누클레인(α-synuclein) 단백질 축적이 미주신경을 타고 중추신경계로 이동해 질환을 유발한다는 내용을 담고 있어 큰 주목을 받고 있다.

이외에도 자폐스펙트럼, 불안 장애, 우울증, 외상 후 스트레스 장애(PTSD) 환자에서 장내 미생물군의 구성이 일반인과 다르다는 연구가 나오며, 장-뇌 축 연구는 단순히 장 건강을 넘어 정신과 신경질환, 대사질환, 면역질환까지 연결시키려는 새로운 패러다임을 제시하고 있다.

장내 미생물에 영향을 주는 대표적인 요인들은 무엇이 있을까? 동물성 음식이나 기름진 음식과 음주, 과도한 설탕 탐닉, 그리고 항생제 남용 등이 요인으로 꼽힌다. 그러므로 장내 환경을 건강하게하기 위해서는 기름진 음식을 피하고 설탕 등 단당류 대신 섬유소가 풍부한 음식을 먹도록 하자. 앞서 말한 것처럼 스트레스도 장내 미생물을 증식시키는 요인이므로 과도한 스트레스를 낳게 만드는 과도한 업무 환경과 경쟁적인 관계들을 조정하도록 하자.

또한 유산균 등 좋은 유익균을 많이 섭취하여 장내 미생물의 환경을 건강하게 만들도록 하자. 유산균(프로바이오틱스)의 먹이가 되는 프리바이오틱스의 섭취도 중요한데 이는 과일, 야채 등에 소량 들어가 있는 천연 다당류를 말한다. 장 점막을 회복시키는 초유도 도움이 된다. 최근엔 건강한 사람의 대변으로 만든 미생물총을 약제 형태로 제작하여 장내세균의 불균형을 치료하기도 한다.

성경에서도 이 장(腸)이 전체 장기의 중심임을 다음과 같이 말한다. "주께서 내 장부를 지으시며 나의 모태에서 나를 조직하셨나이다(시 139:13)". 장이 건강하면 영혼과 마음과 몸이 건강한 것이다.

/ 웰케어클리닉