자립준비청년(보호종료아동)은 아동양육시설, 공동생활가정, 위탁가정 등에서 보호를 받다 만 18세(연장 시 만24세)가 되어 보호 종료된 청년을 의미한다. 보건복지부에 따르면, 2019년부터 2023년까지 최근 5년간 시설·가정위탁에서 보호가 종료된 청년의 누적 인원은 9970명이다. 매년 약 2000명의 자립준비청년이 나온 셈이다. 최근 언론에 관심을 받아서 여러 가지 제도가 보완되었다고 하지만 열악한 상황이다. 2024년 2월 9일부터 아동복지법 개정으로 인해 보호종료 후 5년간 월 50만 원 자립수당을 받는다. 그리고 자립정착금으로 지자체별로 다르지만 1000만 원에서 최대한 2000만 원까지 일시금으로 받는다. 그럼에도 불구하고 그들의 삶은 열악하다.

아동권리보장원이 자립준비청년 490명을 대상으로 진행한 '자립준비청년의 이용 서비스 만족도와 정책 효과' 보고서에 따르면 이들의 삶의 만족도는 10점 만점에 평균 5.3점에 그쳤다. 아동양육시설(7점), 공동생활가정(7.3점), 가정위탁(6.9점) 보호아동보다 현저히 낮은 수치다. 시설 형태와 관계없이 국가의 보호 속에서 전반적으로 높은 만족도를 느끼던 아동이 청년으로서 홀로 사회에 나서며 급격한 삶의 질 저하를 겪는 것이다. 심리적 문제를 겪는 자립준비청년도 많았다. 응답자 가운데 35.1%는 '어떻게 자살할지 생각해봤다' 등 죽음과 관련한 6개 문항에 '한 번이라도 생각해 본 적 있다'고 답했다. 이런 생각을 한 이유 역시 '필요한 돈의 부족'(18.4%), '거주할 집 문제'(17.7%) 등으로 조사됐다. 그 밖에도 '외로움·심리적 부담'(9.5%) '긴급한 도움을 청할 곳이 부족해서'(8.9%) 등의 이유가 있었다.

자립준비청년의 어려움은 안정적인 주거 문제, 경제적 자립의 어려움, 심리·정서적 고립감, 교육과 진로 준비 부족, 사회적 낙인과 차별이 있다. 이들은 자립정착금과 공공임대주택을 제공하고 있지만 월세 부담과 계약 문제, 보증금 사기 등 다양한 주거 관련 리스크에 노출되어 있다. 또한 사회 경험이 부족한 상태에서 취업과 생계 유지를 병행해야 한다. 안정적인 일자리를 찾기 어렵다. 대부분 비정규직이나 저임금 노동에 종사하는 경우가 많다. 그래서 자산 형성이 어렵고, 부채에 의존하거나 신용불량 상태에 빠지는 경우가 많다. 가정의 정서적 지지 기반이 없어서 심한 외로움과 불안감을 가지고 있다. 그래서 우울증, 불안 장애, 자살 충동 등 정신건강 문제의 비율이 일반 청년에 비해 매우 높게 나타나고 있다. 그리고 진학률과 졸업률 모두 낮은 편이다. 그러다 보니 범죄의 유혹이나 불법적인 환경에 노출되기도 한다.

자립준비청년은 단순히 '청년 복지'의 대상이 아니라, 국가 책임하에 보호받던 아동의 연속된 삶으로 보아야 하며, 보호 이후까지도 사회가 공동으로 책임져야 할 존재이다. 이들의 자립은 단기간의 지원이 아닌, 장기적 동반 시스템을 통해 이뤄져야 한다. 5월은 이들에게 가장 힘든 시기이다. 가정의 달로 모두 가정의 소중함을 이야기할 때 정작 가정이 없는 이들에 대한 교회의 관심이 필요하다. 예수님이 미쳤다는 소문이 돌자 어느 날 마리아는 다른 자녀와 예수님을 찾아갔다. 어머니가 찾아오셨다는 전갈을 들은 예수님은 "누가 내 어머니이며, 내 형제들이냐?"고 물으시고는 둘러앉은 사람들을 보시며 말씀하셨다. "보아라, 내 어머니와 내 형제자매들이다. 누구든지 하나님의 뜻을 행하는 사람이 곧 내 형제요 자매요 어머니다"(막 3:33-35). 참 매정한 말씀이다. 그러나 이 말씀은 새겨들어야 한다. 부모를 공경하라는 말이 가족 이기주의를 강화하라는 말로 이해되어선 곤란하다. 진정한 효도는 가족주의를 넘어서는 큰 정신이 되는 데 있다. 가족주의에 철저한 이들일수록 다른 이의 고통에 둔감한 경우가 많다. 예수님은 우리에게 낯선 이들 혹은 마음에 내키지 않는 이들과 더불어 '새로운 가족'이 될 용기를 내라고 이르신다.

교회는 자립준비청년(보호종료아동)의 삶에 실질적이고 지속적인 변화를 줄 수 있는 중요한 공동체이다. 이들은 가정이라는 울타리 없이 사회에 나서는 만큼, 교회가 '가족 같은 공동체', '실제적인 지원자', 그리고 '정서적 멘토'로서 역할을 감당할 수 있다. 교회는 단순한 자선이 아닌, 삶의 동행자로서 자립준비청년을 맞이할 수 있어야 한다. 이들에게 교회는 '집은 아니지만, 가족이 있는 곳'이 될 수 있다. 예수님께서 '버려진 자'에게 다가가셨듯이, 교회는 이 사회의 사각지대에 있는 청년에게 가장 먼저 다가가야 할 공동체이다.



안해용 목사 / 라이프호프 기독교자살예방센터 사무총장