어둠이 짙을수록 빛이 더욱 밝게 세상을 비추듯 절망이 깊을수록 믿음은 더욱 빛을 발했다. 필자는 세계최강 UDT 3명이 부상하고 1차 구출 작전이 실패로 끝난 가장 절망스러운 상황에서도 지금까지 가장 선하게 인도하신 에벤에셀 하나님에 대한 믿음으로 극한의 위기 상황을 꿋꿋이 대처해 나갔다.

흔들리는 부대의 사기를 지키기 위해 부상 당한 전우 3명을 찾아 위로하고 부대원에게는 조금의 흔들림 없이 반드시 구출 작전에 성공할 것이라는 확신과 자신감에 찬 지휘관의 모습을 보여줬다. 또한 UDT 대원에게는 부하를 안전하게 지키지 못한 지휘관의 책임을 통감하며 안타까움을 표하고 '지피지기면 백전불태'이기에 절대 좌절하지 말고 위국헌신 군인본분 자세를 유지하도록 요청했다.

하지만 추후 작전을 위해 긴급한 지휘 조처를 하고 함장실에 돌아온 필자는 하나님께 어린아이처럼 울며 기도할 수밖에 없었다. 당장 난관을 타파할 마땅한 방도가 없었기 때문이다. 우리 청해부대와 나의 연약함을 애통하며 "하나님 도와주세요. 아니 하나님 살려주세요"라고 절규하며 한참을 기도했다.

기도 후 승리의 방도를 마련해야 하기에 하나님께 지혜를 얻고자 평소대로 영어 성경을 들으려 함장 의자에 눈을 감았다. 그때 하나님의 음성이 들려왔다. 이것은 이순신 제독의 거북선이 적진을 뚫고 종횡무진 활약하며 승리를 이룬 것처럼 최영함도 위험한 전투 현장에 직접 뛰어들어 승리를 만들라는 것으로 하나님의 뜻으로 확신했다. 작전명은 청해부대원 모두가 자신의 생명까지 불살라 우리 선원을 구출해 내고야 말겠다는 결의를 담아 '불꽃 작전'이라고 명명하였다.

2011년 1월 21일 현지 시각 새벽 4시 46분 전격적으로 구출 작전이 개시되었다. 5시간여 피 말리는 현장 전투를 치른 오전 9시 56분 필자는 현장지휘관으로서 우리 선원과 작전 요원의 사망 없이 구출 작전 임무를 성공적으로 완수했음을 해군작전사령부에 보고했다. 이후 세계 대테러 작전의 신화를 창조한 삼호주얼리호 구출 작전은 한민구 합참의장 제안에 따라 '아덴만 여명작전'으로 명명되었다. 필자는 어느새 14주년이 지난 삼호주얼리호 구출 작전을 회상하며 다음의 7가지 이유로 인해 아덴만 여명작전은 하나님의 작품임을 확실히 고백한다.

먼저, 하나님께서는 청해부대 6진의 인원을 기존의 306명에서 300명으로 조정하며 특별한 의미를 부여해 주셨다. 필자는 이를 성경의 기드온 300 용사처럼 하나님이 함께하는 승리의 청해부대 300 용사라고 믿음으로 받아들였다.

둘째 안타까운 스페인 군수지원함과 선체 접촉 사고는 작전이 끝난 후 우리 선원을 보호하기 위한 하나님의 은혜였음이 밝혀졌다. 필자는 기질적으로 해상에서 다른 선박에 최영함 왼편 선체 쪽으로 접근하는 것을 선호하였고 사고가 없었다면 우리 선원이 최영함의 집중 사격에 안전이 매우 위태로웠을 것이다.

셋째 청해부대의 자랑 링스헬기 조종사는 전투의지가 강해 대해적 작전에 크나큰 공로를 세웠다. 이에 실제 구출 작전에서 너무 용맹스럽게 작전함으로써 유사시 추락의 위험이 컸다. 따라서 하나님께서는 작전에 투입된 링스 헬기 기관총에 불발탄을 발생시켜 위험한 순간을 피하게 하셨다.

넷째 작전 중 삼호주얼리호 기관장이 기관을 정지시켜 우리 청해부대를 돕기 위해 돌발적으로 외부 갑판으로 뛰어 기관실로 이동했는데 이는 해적으로 오인되어 저격수의 표적이 되었다. 이런 긴박한 상황에 하나님께서는 때마침 파도에 최영함 선체 요동을 일으키게 하시어 오발이 발생하여 기관장을 보호해 주셨다.

다섯째 악랄한 해적에 의해 총상을 입고 생명이 위태로운 석해균 선장을 하나님이 전적인 권능의 손으로 지키고 보호하시어 결국 이국종 교수를 통해 회복시켜 주셨다.

여섯째 1차 구출 작전 실패를 통해 국가의 위상과 우리 군의 위신을 일거에 회복시키는 역전의 드라마를 탄생시켜 주셨다. 만약 1차 구출 작전의 실패 없이 본 작전에 돌입하였다면 아마도 우리 청해부대는 해적의 전투력을 정확히 파악하지 못해 처참한 실패로 이어지는 끔찍한 상황에 직면하게 되었을지도 모른다. 이에 하나님께서는 감당할 만한 실패를 통해 완벽한 준비로 대역전의 성공 드라마를 쓰게 해주신 것임을 믿음으로 고백한다.

마지막 일곱째 오직 하나님을 신뢰하며 믿음으로 나가는 하나님의 자녀인 필자가 백척간두 위태로운 상황에서 간절히 기도할 때 응답하시고 현장에 임하시어 하나님의 살아계심을 입증해 주셨다. 현장에서 목숨을 아끼지 않고 싸운 청해부대 전우들도 이구동성으로 "하늘은 스스로 돕는 자를 돕는다고 하더니 정말 하늘이 도와주는군요"라고 고백하며 하나님께 영광을 돌렸다.

아덴만 여명작전은 평범한 대한민국 군인의 이야기다. 필자를 비롯한 청해부대 장병 300명 평범한 군인들이 위기에 처한 우리 국민을 구하고 세계를 놀라게 하는 성공 신화를 만들었기에 더욱 의미가 있다고 생각한다. 그 저력은 하나님에 대한 믿음이다. 모자이크처럼 이해할 수 없는 현실 속에서 묵묵히 믿음과 군인의 본분을 지키며 제2, 제3의 아덴만 여명작전 신화를 창조하는 새 주인공의 탄생을 고대한다. 그리고 지금도 살아 역사하시는 만군의 주 여호와 하나님을 온 맘 다해 찬양하고 경배 드린다. 할렐루야!

조영주 집사 / 예비역 해군 준장·손원일선교재단