필자는 평신도 시절과 부교역자 시절, 줄곧 아동부와 중고등부 사역을 담당했다. 당시에는 '왜 하나님은 늘 청소년과만 지내게 하실까?'하고 궁금했다. 그러나 농어촌교회에 담임목사로 부임한 뒤 그 해답을 깨달았다. 청소년 사역을 하면서 필자의 설교 언어가 자연스럽게 성육화(成肉化)되었던 것이다. 어린아이도 이해할 수 있도록 교리적이거나 철학적인 문장을 쉽게 풀어내다 보니 농어촌 교인에게도 알아듣기 쉬운 설교가 가능해졌다. 도시에서만 살아온 필자가 섬마을 주민들과 자연스럽게 어울리는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다. 서로 한국어를 사용하고 있음에도 처음에는 대화 내용 1/3 정도는 제대로 이해하지 못할 정도였다. 농사와 염전 일로 바쁜 교인들은 예배가 끝나자마자 곧장 집이나 일터로 돌아갔다. 느긋하게 대화할 기회를 얻지 못했다. 가끔은 교인들이 담임목사를 슬그머니 피하는 듯한 느낌도 받았다.

그러던 중 이웃 교회 목사님이 관상용 닭을 기르는 것을 보고 필자도 조그만 황색차보(일본 소형닭)를 기르게 되었다. 사택 앞에 작은 울타리를 치고 닭을 기르자, 처음 보는 작은 닭에 교인들이 호기심을 갖고 하나둘 모여들었다. 드디어 '대화'가 시작됐다. 애완닭의 수가 조금씩 늘어나자, 닭을 길러보고 싶어 하는 교인과 주민에게도 나누어 주었다. 아이들은 병아리를 무척 좋아했다. 하지만 사택 앞 닭장에서는 지독한 냄새가 풍겼고, 아내는 매일같이 "제발 닭장을 옮겨 주든지 없애 달라"고 성화였다. 그때 필자의 기도는 단순했다. "하나님, 마음껏 조류를 기를 수 있는 비닐하우스를 주세요." 교회 차를 몰고 다니다 보면 버려진 비닐하우스만 눈에 들어왔다. 그리고 하나님께서는 땅을 사게 하시고, 비가림 하우스 지원사업으로 비닐하우스 한 동을 허락해 주셨다. 그렇게 수십 종의 조류를 기르게 됐다.

한편 사택이 오래되어 리모델링이 필요한 상황이었다. 당회에서는 수리하려 했지만, 당회원 부인들이 "이번 기회에 새로 짓자"고 강력히 요청했다. 여전도회도 좁은 부엌에서 식사 당번을 하느라 고생했던 터라 모두가 힘을 모았다. 그렇게 연건평 100평이 넘는 건물을 짓기로 결의했다. 당시 건축 적립금은 1억 원뿐이었다. 하지만 헌금할 여유가 없던 장로님은 집을 담보로 대출을 받아 건축헌금을 하셨고, 대파를 출하한 장로님은 대금을 받자마자 전액을 바쳤다. 장로님들의 헌신을 시작으로 교인들이 모두 동참했다. 결국 빚 없이 100평 건물을 완공할 수 있었다. 새 건물이 들어서자, 하나님이 주신 교회의 비전들도 하나하나 이루어지기 시작했다. 새 교육관에는 작은도서관이 설립되었고, 열람실 한쪽에 부화기를 설치해 365일 병아리 부화를 체험할 수 있게 했다. 애완닭을 기르던 필자는 어느 새 조류 전문가가 되었고, 비닐하우스는 조류생태체험학교로 발전했다. 마침 교육청에서 마을교육공동체 지원사업을 시행했고, 조류생태체험학교는 마을학교로 선정되었다. 이 경험은 교회학교 부흥에도 큰 힘이 되었다.

부임 초기, 선임 장로님은 교회학교 부흥을 달가워하지 않으셨다. '어차피 졸업하면 다 도시로 떠날 아이들'이라는 생각 때문이었다. 그러나 지금은 원로장로님이 되어 매월 마지막 주 세대통합예배 때마다 교회학교 아이들을 자랑스럽게 여기신다.

비금도는 목포 북항선착장에서 배로 1시간 40분, 암태 남강선착장에서 40분 거리의 섬이다. 청소년이 누릴 만한 문화시설이나 프로그램이 거의 없다. 배달업체도, TV홈쇼핑도, 자동차 긴급출동서비스도 지원되지 않는 지역이다. 이곳에서 제공하는 마을학교 체험 프로그램은 청소년에게 너무나 소중한 기회다. 필자는 목회자의 사명을 넘어, 어른으로서 지역 청소년에게 체험의 기회를 주고자 노력하고 있다. 특히 인기 있는 프로그램 중 하나가 롱보드교실이다. 롱보드는 스케이트보드보다 길어 보드 위에서 댄싱 스텝을 밟는 스포츠다. 코로나로 인해 대면 수업이 중단되던 시절, 집으로 돌아온 딸아이가 추석 선물로 롱보드를 원해 사주었다. 딸아이가 타는 모습을 보니 재미있어 보여 필자도 롱보드를 배우기 시작했다. 56세에 새로운 도전을 한 것이다. 지금은 초등학교 돌봄교실과 방과후교실에서 롱보드 강사로 활동 중이며, 마을학교에서도 롱보드교실은 빠질 수 없는 인기 프로그램이 되었다. 이 외에도 스쿠버다이빙, 컴파운드보우, 풋살교실 등 다양한 프로그램을 운영하고 있다. 돌봄교실 아이들과는 50년 넘는 나이 차를 극복하고 친구가 되었다. 그렇게 해서 장년 38명이 모이는 교회에 주일학생 30명 가까이 함께 모이게 된 것이다. 필자는 목회를 잘하고 있는지는 모르겠다. 그런데 스스로 즐겁고, 필자를 필요로 하는 아이들이 있고, 사랑받고 있음은 확실하다.



최봉석 목사 / 비금제일교회