오늘의 목회자들은 고통을 받고 있다. 목회자들의 가장 큰 고민은 교회가 성장이 안 되는 것이다. 전임목사님 때는 교회가 성장하면서 성전도 짓고, 교육관도 지었는데, 지금은 교인이 줄고, 재정도 줄고 있다. 특히 코로나 3년 이후 3-40대 젊은 세대들이 교회에 돌아오지 않고, 그에 따라 교회학교가 현저하게 줄어들었다. 자연히 목회자는 위축되고, 그것이 목회자 자신이 부족한 탓이라고 자책하게 된다.

또한 목회자들의 큰 고민은 설교이다. 지금은 설교가 다 인터넷에 공개되고 있다. 코로나 이후에 비대면 예배자들을 위해 생겨난 현상이다. 그러다 보니 설교자들의 고민은 더 커질 수밖에 없다. 오죽하면 어떤 목사님은 설교 준비가 너무 힘들어서 조기 은퇴를 고려하고 있다고 말했다. 근본적으로 한국 목사님들은 설교 횟수가 너무 많다. 이민목회를 할 때, 미국교회를 구입했는데, 그 교회가 건축을 하고 있어서, 1년 반 정도를 같이 지낸 적이 있었다. 그 미국교회는 3~400명이 출석하는 교회였는데, 목사님은 월요일에서 목요일 일과시간에만 근무하고, 주일 오전에만 교회에 있었다. 주일 오후 예배도, 수요일 예배도 없고, 금요기도회도 없고, 새벽기도회도 없었다. 대체적으로 우리 한국 목회자들의 목회 사역의 짐이 너무 무겁고, 설교 준비할 시간이 턱없이 부족하다.

평신도 리더들과의 갈등도 목회자들에게는 무거운 짐이다. 교회가 약해지고 재정이 줄어드니 자연히 당회 분위기는 어려워지게 된다. 하던 사업도 줄여야 하고, 새로운 사역에 대한 목회자의 의견은 무시되기 쉽다. 그런 경우 주도형의 목회자는 모욕감을 느끼고 좌절하게 된다.

필자는 3번의 담임 목회를 했다. 그런데 그 세 교회가 모두 과거에 갈라졌거나, 목회자가 쫓겨 난 교회들이었다. 이상하게도 하나님은 나를 갈등이 있었던 교회들로 인도하셨다. 첫 번째 교회는 학교 교회이었는데 이사장이 모든 권한을 가지고 있었다. 그 교회 목회에서 나는 "주인과 싸워서는 안 된다"는 것을 배웠다. 교회의 주인은 그리스도이시지만, 자기가 주인이라고 생각하는 사람들이 있는데, 그분들과 싸우면 목회가 안 된다는 교훈이었다.

그래서 그다음 목회 때는 주인들과 잘 지냈다. 이민교회 역시 대개 주인이 있다. 큰 가족의 어른이 교회에서도 발언권이 강하다. 그러나 주인과 싸워서는 안 된다는 것을 배운 나는 그분들과 잘 지냈다. 그분들의 의견을 최대한 존중하였고, 인간적으로 가까워지려고 노력했다. 교회가 성장해서 그분들이 소수가 될 때에도, 그분들이 소외감을 느끼지 않도록 최대한 배려하였다. 그 결과 목사 내보내는 교회로 알려졌던 그 교회는 화목한 교회가 되었고, 덤으로 하나님은 그 교회에 이례적인 성장을 허락하셨다.

필자가 나성영락교회 부목사로 일하며 모셨던 김계용목사님은 늘 "목회자는 '당회목회'를 해야 한다"고 말씀하셨다. 당시 내가 이해한 당회목회란 당회원 장로님들에 대한 목회인데, 당회원들은 일반 성도보다 더 많은 관심을 갖고 돌보아야 한다는 것이다. 그들은 교회의 지도자들로 목회자와 함께 사역하는 분들이기 때문에, 목회자가 특별한 관심을 갖고 친밀한 관계를 유지하기 위해 힘써야 한다. 그들은 동역자들이라는 생각을 해야 한다.

이 글을 읽는 장로님들에게도 말씀드린다. 장로님들은 어려운 여건에서 목회하고 있는 목사님들의 고충을 이해해 주기 바란다. 필자가 50명 이민교회를 맡아서 목회할 때, 아무도 없는 교회에 혼자 앉아서 '내가 언제까지 이런 목회를 할까' 생각하니, 10년이 지나도 아무런 변화가 없을 것 같았다. 지금 우리 교단에 50명 이하의 교회가 57%나 된다. 최선을 다하는 목사님들에게 교회 성장 여부와 상관없이 존경과 지지를 보내 주시기 바란다.

목사와 장로는 동역자이다. 사도바울이 마지막 길을 가면서, 에베소교회 장로들을 만나서 함께 무릎을 꿇고 기도한 후, 다시 보지 못할 것을 알고 크게 울며 목을 안고 입을 맞추었던 모습을 우리 모든 교회에서 보았으면 좋겠다.

림형석 목사 / 증경총회장, 참목회연구원 원장