청해부대 UDT 사격훈련.

성경의 교훈은 '주안에서 고난은 축복의 관문'이라는 것이다. 아덴만 여명작전도 동일했다. 필자는 아덴만 여명작전을 통해 어떠한 고난이 와도 주를 신뢰하며 마음과 입으로 죄를 짓지 않고 묵묵히 인내하며 최선을 다하면 만군의 주 여호와 하나님께서 역전을 이루어주심을 체험하였다. 당시에는 이유를 알 수 없는 고난의 연속으로 낙심될 때도 있었지만 돌이켜보니 모두가 합력하여 선을 이루시는 하나님의 은혜였음을 고백한다.

필자가 2010년 말 천안함 피격 침몰과 연평도 포격 도발 등 극한의 국가안보 위기 상황을 온 힘을 다해 헤치고 나간 청해부대 파병이 더 큰 위기의 소용돌이로 빨려 들어가는 것임을 깨닫는 데에는 그리 오랜 시간이 필요하지 않았다. 작전 임무 해역에 도착하자마자 인도양은 그 공기마저 흉용했다. 하루에도 여러 차례 무고한 선박이 해적의 공격을 받았고, 일주일에 1~2척이 무기력하게 납치되어 소말리아 해적 기지로 끌려갔다.

2003년부터 본격적으로 시작된 소말리아 해적의 피해가 2010년 말 국제사회가 감당하기 힘든 수준에 이르고 있었다. 일확천금을 노린 전직 군인 출신들이 해적 조직에 대거 가담하여 해적의 전투력이 정규군을 능가하였기 때문이다. 설상가상으로 우리 삼호드림호가 속수무책으로 소말리아 해적에 피랍되어 세계 최대의 석방금을 지급하고 풀려나자, 우리 선박은 해적의 집중 공격 표적이 되는 신세로 전락하고 말았다. 이에 더는 한 발 짝도 물러설 수 없는 한계 상황에 직면한 우리 군 지휘부는 때맞춰 해외파병 신고를 하는 필자에게 만약 우리 선박이 또다시 소말리아 해적에 피랍된다면 구출 작전 수행은 불가피한 점과 따라서 실전에 철저히 대비하라는 지침을 하달하였다. 저절로 한숨이 나왔다. 필자는 이를 외통수라 불렀다.

문제는 구출 작전을 수행하면 우리 선원은 물론이고 사랑하는 부하의 생명이 위태롭다는 것이었다. 따라서 필자에게 최우선적인 방안은 싸우지 않고 이기는 부전승과 피해 없이 이기는 온전한 승리, 전승이었다. 이를 위해 임무 개시와 동시 우리 선박의 피랍을 막는 사투에 돌입했다. 그러나 아덴만에서 선박 근접 호송 임무를 수행하는 청해부대에 한반도의 40배가 넘는 해역을 항해하는 연 500여 척의 우리 선박을 모두 보호하는 것은 사실상 불가능하였다.

그럼에도 청해부대는 절대 포기하지 않고 우리 선박에 근 실시간으로 해적 정보를 제공하며 위협을 회피하도록 유도했고, 임무 해역에서 대해적 작전을 수행하는 미국을 위시한 40여 척의 연합해군 함정과 연합작전 원칙에 따라 긴밀한 작전 공조 체계를 유지하며 우리 선박 보호에 사력을 다했다. 또한 냉엄한 국제정치 현실을 직시하며 연합해군으로부터 적극적인 도움을 받고자 연합 해군사령부의 요청에 따라 해적의 공격을 받는 네덜란드 선박 구출 작전에 최영함이 주저함 없이 참가하며 현장으로 이동 중 해상 유류 수급을 하는 과정에서 스페인 군수지원함과 선체 접촉 사고가 발생하였다. 그러나 우리 최영함은 파병전 갈고 닦은 세계 최강의 전비 태세와 현장 요원의 신속한 대응으로 큰 피해 없이 임무를 지속할 수 있었다.

청해부대의 고군분투에도 불구하고 삼호주얼리호는 불가항력으로 작전 임무 개시 2주여 만인 2011년 1월 15일 우리 최영함으로부터 2600km 떨어진 오만 동남방 해역에서 소말리아 해적에게 피랍되고 말았다. 우리 최영함은 즉각 피랍 현장으로 이동하여 도착과 동시 삼호주얼리호를 이탈하여 몽골 선박 납치를 시도하는 해적을 발견하고 제1차 구출 작전을 단행하였으나 해적의 뛰어난 전투력으로 UDT 대원 3명이 부상하며 작전은 실패로 끝났다. 1차 구출 작전 결과 도출된 교훈은 먼저 방탄이 없는 링스헬기로는 구출 작전 수행이 불가하다는 것이다. 또한 국제사회의 대해적 작전 원칙에 따라 선원이 인질로 붙잡힌 이후에는 연합해군과 함께 구출 작전 수행이 불가하며, 머나먼 해외에서 우리 군으로부터 추가 전력 지원은 꿈도 꿀 수 없다는 것이었다.

반면 미 해군의 경우 2009년 4월 소말리아 해적 4명에 의해 피랍된 앨라배마호 선장 1명을 구출하기 위해 4만 톤급 상륙강습함 1척, 이지스 구축함과 호위함 각 1척, 대형 해상 작전 헬기(SH-60) 2대, 미 해군 특수전부대 네이비실, 중형 UAV 1대, FBI 협상가가 현장에 투입되었다. 더불어 인근 미 해군 5함대에서는 항모를 비롯한 모든 필요로 하는 전력을 즉각 지원할 수 있었다. 특별히 미 해군 상륙강습함은 우리 청해부대와는 달리 현장에서 전투 부상자를 즉각 처치할 수 있는 완벽한 의무 지원 능력을 갖추고 있었다.

필자는 국가의 위상과 군의 위신을 지키기 위해 반드시 구출 작전에 성공해야 하는 절박한 상황에서 전력의 결핍, 부하와 우리 선원의 생명을 지켜야 하는 지휘관 책무, 그리고 작전 성패에 대한 막중한 지휘 책임으로 인해 극한의 고통과 압박감에 피를 말리는 시간을 보내야 했다. 인간적인 방법으로 아무리 방안을 강구해도 사방이 막힌 절망뿐이었다. 한 줄기 빛은 열린 하늘 문을 통한 살아계신 하나님의 도우심이었다. 믿음이 빛을 발하는 시간이 찾아왔다.조영주 집사 / 예비역 해군 준장·손원일선교재단