"우리가 환난 중에도 즐거워하나니 이는 환난은 인내를, 인내는 연단을, 연단은 소망을 이루는 줄 앎이니라." (로마서 5장 3절~4절)

아덴만 여명작전은 국가의 위상과 군의 존재가치가 걸린 막중한 임무였다. 특별히 현장지휘관으로서는 작전 성패에 대한 무거운 책임감, 우리 선원과 부하의 생사에 대한 염려, 피 말리는 긴장과 극도의 피로를 이기는 강인한 정신력과 강철같은 체력이 요구되었다. 돌이켜보니 해군 장교로 지난 삶이 이를 위한 하나님의 연단이었다.

먼저 하나님은 해군사관학교 시절 필자에게 기본적인 생도 생활에 추가하여 축구반 활동을 통해 강인한 체력과 인내심을 배양해 주었다. 임관 후 첫 함정 근무 시에는 태풍급 겨울 폭풍으로 함정 선체가 찢어지는 사고를 통해 자연 앞에 겸손함과 해군작전에 있어 기상의 중요성, 그리고 위관장교 시절 체험한 두 번의 부하 사망사고는 부대와 부하 안전에 대한 끝없는 지휘관 책무 및 예방적 부대 관리의 중요성을 체득하게 하셨다. 또한 소령까지 미 해군 주도 림팩 연합훈련 2회, 해군사관생도 순항 훈련 실습 3회에 참가하며 연합 해군작전과 군사 외교 분야의 실무능력을 함양해 주셨다. 더불어 미 해군 전술 단기 군사 해외 유학, 국방대학원 군사전략 석사, 영국 국제정치학 박사 과정을 통해 해외파병 전투 지휘관으로서 작전·전략 분야 소양을 배양해 주셨다.

특별히 실전 발생 시 지휘관으로서 요체인 죽음의 공포를 이기고 혼란한 전장 상황을 극복할 냉철한 판단력과 담대한 결단력은 앞에서 언급한 믿음의 연단을 통해 준비해 주셨다. 이와 함께 부대 총원이 지휘관을 중심으로 똘똘 뭉쳐 죽음도 두려워하지 않고 전투에 임하는 '위국헌신 군인본분'의 신앙 전력화는 함정 근무 시마다 종파별 종교활동을 장려하고, 개인적으로는 신앙에 따라 함정교회(무빙처치)를 세우고, 세워진 교회는 소그룹 성경 공부와 부대원 섬김 활동을 통해 부흥하게 하는 평신도 사역자로서 헌신을 통해 터득하게 하셨다. 더불어 군인으로서 믿음 생활을 함에 있어 미국 군사 유학 중 받은 레마의 말씀을 좇아 깨끗한 그릇이 되고자 술과 담배를 않으며 예수님의 제자로서 정체성을 유지하기 위해 노력하였다.

필자를 향한 연단의 백미는 해군의 꽃인 구축함 최영함장 시절에 절정을 이루었다. 함장 보직 직전에는 해군본부로부터 함장을 하지 말고 본부 핵심 과장으로 바로 근무하라는 제의를 받았다. 당시 나는 박사학위 소지자로서 함장을 거치지 않아도 향후 진로에 문제가 없었고, 개인적으로도 오히려 유리한 측면이 많아 혼란스러웠다. 그러나 하나님께 기도할 때 그동안 전투병과 장교로서 연단 받아 온 것이 손원일 제독 후예로서 조국 해양 수호를 위한 것이라는 뜻을 깨달아 해군본부 제의를 정중히 거절하고 영예로운 최영 함장으로 부임하였다.

하나님의 연단은 이때부터 극에 달했다. 제3대 최영함장으로 부임하자마자 바로 다음 날 백령도 근해 천안함 피격 침몰 사건을 시작으로 진도 남방 링스헬기 추락, 삼호드림호 피랍 및 석방, 제주도 인근 고속정 침몰, 그리고 최영함이 청해부대 소말리아 대해적 작전에 파병 직전 연평도 포격 도발 사건이 발발하는 등 해군 역사에 유례없는 연이은 초대형 국가안보 위기 상황으로 지휘관으로서 하루도 쉴 틈 없는 고뇌와 인고의 시간을 보냈다.

그 결과 나는 전시를 방불케 하는 긴박한 상황 속에서 오직 부하의 생명을 지키고 국가안보를 수호하기 위한 처절한 사투를 벌이는 강도 높은 연단의 과정을 통해 오직 전투만 생각하는 군인이 되었다. 또한 최영함은 전 장병이 혼연일체가 되어 실전적 교육훈련과 전투 기량을 연마하였고, 북한의 어떠한 해·육·공 도발에도 즉각 응징하여 적을 일격에 물리칠 수 있는 최고도의 실전적 전투 능력을 갖출 수 있었다. 연단을 통해 최영함은 적에게는 두렵고 국민에겐 신뢰받는 최강 전투함으로 거듭났고, 이를 실전 같은 적 도발 대응 합동 및 연합훈련 시 보여주었다.

마침내 최영함은 연평도 포격 사건이 발발한 위중한 국가안보 상황에도 불구하고 청해부대 제6진으로서 소말리아 해적으로부터 우리 선박과 선원을 지키는 막중한 사명을 부여받고 아프리카 연안 해적의 소굴로 출항하였다. 2003년부터 본격적으로 개시된 소말리아 해적의 선박 납치 위협이 더 이상 국제사회와 우리 국익에 용납할 수 없는 상황이었기 때문이다. 설상가상으로 파병 2주 전 삼호드림호가 피랍 217일 만에 당시 세계 최대의 석방금을 지급하고 풀려나면서 돈에 눈이 먼 소말리아 해적이 우리 선박을 집중공격할 수 있다는 우려가 커지고 있었다.

파병과 동시 최영함이 중심이 된 청해부대 제6진은 불철주야 우리 선박의 보호를 위해 모든 방안을 다해 최선을 다했으나 불가항력으로 삼호주얼리호가 파병 3주도 채 되지 않은 2011년 1월 15일 소말리아 해적에게 피랍되었고, 구출 작전을 감행해야 하는 극한의 위기 상황에 내몰렸다. 이러한 아덴만 여명작전 상황을 돌이켜 볼 때 지난 나의 파병에 이르는 해군 생활이 이때를 위한 하나님의 연단이요 사랑이었음을 깨닫는다. 우리 삶이 시시때때로 모자이크 조각처럼 이해하지 못할 고난과 역경의 연속이지만 묵묵히 주를 신뢰하며 연단의 길을 기쁨으로 걸어가야 할 이유이다.

조영주 집사 / 예비역 해군 준장·손원일선교재단