한국인의 평균 수명은 1960년 52세에서 2014년 81세로 크게 늘었다. 지난해 12월 24일 행정안전부 발표에 따르면 65세 이상 주민등록 인구는 1024만 4550명으로, 전체 주민등록 인구(5122만1286명)의 20%를 차지했다. 보통 인구 중 65세 이상이 7% 이상이면 고령화 사회, 14% 이상이면 고령 사회, 20% 이상이면 초고령화 사회라고 한다.

노아 홍수 이전 구약 시대의 평균 수명이 912년이나 되었다가 노아 홍수 이후에 아브라함 175세, 야곱 145세, 요셉 110세로 수명이 급강하하더니 그 이후 인류의 수명은 더욱 짧아졌다. 시편 기자는 인생의 나이가 70이고 강건하면 80이라 했다. 최근의 수명 증가는 다시 창세기 시절로 돌아가는 듯 하다. 유엔 인구 전망에 따르면 한국인의 기대수명은 2100년 경 약 100세가 될 것으로 예측한다.

인류가 다시 오래 살게 되면서 많은 신체적 문제와 사회적 이슈를 양산하고 있지만 그래도 손주에 증손주까지 보면서 행복하고 오래 살고 싶어하는 것은 모든 인류의 본능일 것이다. 문제는 아름답고 건강하게 그리고 품위 있게 늙어가는 것이다. 장수의 길이가 아니라 질이 중요하다.

노화를 나타내는 대표적인 지표가 텔로미어(telomere)이다. 텔로미어는 말 그대로 우리 세포 속 DNA 끝단을 말한다. 마치 나무의 나이테처럼 사람도 나이가 들면서 흔적을 남기는데 나이가 들수록 텔로미어가 짧아진다. 다른 사람에 비해 텔로미어가 짧으면 빨리 늙고 더 빨리 죽는다. 비만인 그룹에서는 날씬한 그룹에 비해 텔로미어의 평균 길이가 더 짧다. 6만 4000명을 대상으로 한 덴마크의 한 연구에 따르면 텔로미어가 가장 짧은 그룹에서 가장 긴 그룹에 비해 심장병 및 암 사망률이 약 1.5배 정도 높았다. 텔로미어는 수명만 짧게 하는 것이 아니라, 당뇨, 암, 치매 등 각종 질환과도 관계가 있다. 흡연, 스트레스, 음주 등도 텔로미어를 짧게 하는 요인들이다.

텔로미어를 길게 하는 불로초가 있을까? 텔로미어가 노화의 결과로 생기는 지표지만, 어떤 방식으로든지 텔로미어를 길게 하면 인류는 젊어질 수 있을까?

최근 간호사 4676명을 대상으로 한 건강 연구에서 5년 간 지중해식 식이를 꾸준히 한 결과 텔로미어 길이가 길어졌다. 또 한 연구에서는 전립선 암환자에게 1년 간 운동을 시키니 이 역시 텔로미어가 길어졌다는 연구가 있다. 단기간 동안 텔로미어가 변하기도 한다. 6주 간의 기공이나 명상 등을 통해 텔로미어가 길어졌다는 연구도 있고 당뇨 환자에게 시타글립틴이라는 약제를 2개월 간 복용했더니 당 수치가 좋아졌을 뿐 아니라 텔로미어 길이도 길어졌다는 연구도 있다. 이런 연구들은 성공적인 노화가 단순히 생명의 연장이 아닌 건강한 상태에서의 연장임을 지향한다.

필자가 진행한 연구에서는 8주 간 체중감량으로 텔로미어가 의미있게 길어졌고, 다른 연구에선 8주 간 홍삼 복용으로 텔로미어를 길게 했다. 한마디로 그동안 건강에 좋다고 알려진 많은 생활 습관, 좋은 영양이 텔로미어를 길게 만들고 결과적으로 건강한 장수에 이르게 한다. 최근의 미국의 한 회사에서는 'TA 65'라는 식품을 출시해서 텔로미어를 길게 한다고 하였는데 이 식품의 성분은 황귀 추출물로 알려져 있다. 최근 집중적으로 진행되는 텔로미어 연구가 인간의 건강 수명을 보다 늘게 하는 불로초를 발견하게 할 수도 있을 것이다.

이번 칼럼을 통해 독자들과 함께 아름답고 건강하게 늙어가는 데 도움이 되는 계속 이야기를 하고 있다. 단순히 외모의 안티에이징을 넘어 몸의 안티에이징, 즉 더욱 활기차고 튼튼한 몸을 통해 활력있게 살기, 마음 안티에이징, 즉 우울과 스트레스를 이겨내고 즐겁게 살기, 뇌 안티에이징, 즉 치매의 공포를 이겨내고 올바른 판단과 총명함을 잃지 않는 품위 있는 노화를 어떻게 이루어갈지 등에 대해 총체적인 항노화를 다루고자 한다.

무엇보다 영혼의 안티에이징이 중요하다. 80세에 소명을 좇아 길을 떠난 모세처럼 하나님 앞에서 청년의 심장으로 살아가는 영적 건강함을 포함한 제대로 된 장수의 삶을 이야기하고자 한다. 성경에서의 장수하는 법, 텔로미어를 길게 하는 법은 하나님을 경외함에 있다고 한다.

"여호와를 경외하면 장수하느니라 그러나 악인의 수명은 짧아지느니라" (잠 10:27) 하나님이 주신 힘으로, 육체와 정신 그리고 영혼이 다시 젊어지길 기도한다.

"오직 여호와를 앙망하는 자는 새 힘을 얻으리니 독수리의 날개치며 올라감 같을 것이요 달음박질하여도 곤비치 아니하겠고 걸어가도 피곤치 아니하리로다(사 40:31)"

김경철 원장 / 웰케어클리닉