세계인들을 들뜨게 하는 스포츠 경기가 많다. 대게 올림픽을 떠올리지만 뜨겁기로 따지면 월드컵이 최고다. 그중 가장 최근에 있었던 2022년 카타르 월드컵은 한 명의 선수로 인해 더 화제가 됐는데 그 선수는 바로 리오넬 메시다. 역대 최다 공격포인트, 최다 우승 기록자 등 더 붙일 수식어가 없는 선수지만 단 하나, 월드컵 우승만 없었다. 그는 마지막 월드컵이 될지 모를 5번째 출전 만에 드디어 조국 아르헨티나에 우승컵을 안긴다. 이때 같이 한풀이를 한 브랜드가 있다. 바로 아디다스다. 나이키에 가려 있던 만년 2위가 후원 선수 메시의 우승으로 주목을 받았기 때문이다. 그때 메시를 주인공으로 대대적인 광고를 하며 그들의 전통적인 슬로건을 내세웠는데 유명한 '임파서블 이즈 너씽(Impossible is nothing)'이다. 우리말로는 '불가능, 그것은 아무 것도 아니다'로 번역됐었다. 부정과 부정을 연결한 슬로건인데 '에브리씽 이즈 파서블(Everything is possible)'이라고 쓰는 것보다 훨씬 느낌이 강렬하다.

"이것은 파이프가 아니다", 이 문구가 쓰여 있는 유명한 그림이 있다. 원제가 '이미지의 배반'이라는 르네 마그리트의 작품이다. 담배 파이프를 그려놓고 파이프가 아니라니? 무슨 얘기지? 사람들은 궁금해했다. 사실 작가는 그림 속의 파이프는 이미지일 뿐 실제 사물과는 다르다는 걸 이런 식으로 표현한 것이다. 만약 "이것은 파이프다"라고 문구를 썼다면 사람들의 관심은 아마 뜨겁지 않았을 것 같다.

네거티브는 힘이 세다. 부정이 긍정을 압도한다. 우리 뇌가 '부정'에 우선순위를 두도록 설계되어 있기 때문이다. 실제로 전쟁, 범죄 같은 나쁜 말은 사랑, 평화 같은 좋은 말보다 더 빨리 주의를 끈다. 나쁜 정보는 좋은 정보보다 더 철저하고 활발하게 처리된다. 이는 생존을 위한 뇌의 본능과 관련이 있는데 빨리 위협을 알아챌수록 살아남을 확률이 높아지기 때문이다. 뉴스도 그렇다. 얼마 전에 있었던 산불 같은 재난 뉴스는 급속도로 퍼지고 사람들에게 큰 영향을 끼친다. 악사천리(惡事千里)라고 하지 않던가. 그래서 언론도 관심을 끌기 위해 부정적 뉴스를 더 많이 보도하는 경향이 있다.

인간은 소비할 때도 부정적 감정에 영향을 받는다. 런던대 펀햄 교수는 인간이 소비하는 세 가지 이유를 이렇게 말한다. 불안할 때, 우울할 때, 화났을 때. 입시학원과 보험회사는 불안을 판다. 사고나 시험에 떨어질 것 같은 불안이 사람들을 움직인다. 코로나19 팬데믹 때 증가했던 '보복소비'도 같은 이유다. 그 당시 서울시민을 대상으로 설문조사를 했더니 4명 중 1명은 보복 소비 경험이 있다고 답했다. 코로나 감염에 대한 불안과 우울이 비싼 제품에 지갑을 열게 한 것이다.

네거티브는 이처럼 강렬하지만 사람들의 보편 정서를 잘 고려해 사용해야 한다. 1990년대 중반에 있었던 파스퇴르우유와 한국유가공협회의 '고름우유'논쟁이 대표적인 사례다. 서로 고름우유라고, 자신은 아니라고 싸웠지만 전체 우유소비량만 급감해 모두가 망하는 결과를 가져왔다.

네거티브라는 칼은 잘 드는 칼이다. 그만큼 위험한 칼이기도 하다. 비평, 비판 정도는 성에 안 차 비난, 비방을 일삼다 보면 메신저 자체의 이미지가 형편없게 될 수 있다. 네거티브는 긍정을 강조하는 목적과 방향일 때가 최선이다. 혐오, 불신, 분노 등을 남기는 네거티브라면 그건 네거티브의 오용, 남용, 악용일 뿐이다. 네거티브는 포지티브를 향해야 한다.

최석규 교수 / 가천대 겸임·마음오프너 저자