그리스 신화에 나오는 거인 프로크루스테스는 지나가는 나그네들을 잡아서 침대에 눕히고 침대 사이즈에 맞지 않으면 발을 자르거나 신체를 늘려서 사람들을 죽이곤 했다. 종종 현대의학이 환자를 치료하는 방식이 환자에 맞추는 치료가 아니라, 표준화된 진단과 치료에 환자를 맞추는 식으로 접근하여 환자들마다 치료가 덜하거나 과해서 고통을 받는 경우가 허다하다. 이에 반해 개인맞춤유전체의학(Personal genomics)은 마치 사람의 신체 사이즈에 맞추어 양복을 재단하듯 환자의 유전적 소인에 따라 진단하고 치료하는 것을 말한다.

이런 시대가 성큼 다가오게 된 것은 13년 전 인류 역사상 최대의 과학 프로젝트였던 인간게놈프로젝트가 완성된 이후 발전에 발전을 거듭하여 10여 년 걸려 분석하던 염기서열 분석이 이제는 단 몇 시간 만에 분석이 되고, 당시 한 사람을 분석하는데 걸리는 비용이 3조라는 천문학적인 비용이 들었으나 이제는 불과 1000달러(100만 원) 정도면 30억 개 전체의 염기서열 분석이 가능한 시대가 되었기 때문이다. 심지어 최근엔 염기서열 분석을 15분 만에 끝내는 장비도 개발됐다.

이제는 항암치료를 받기 전에 유전체 검사를 하여 미리 최적화된 약물을 선택하는 것이 보편화되었고, 필자의 병원에서도 유전체 검사 후 건강검진 자료와 비교하면서 질병 조기 진단에서부터, 영양, 운동 등 맞춤형 질병 예방에 적극 적용하고 있다. 내게 맞는 다이어트 방법과 필요한 영양제도 모두 개인의 유전적 특성에 기인할 수 있다.

안젤리나 졸리는 브라카(BRCA)라는 유전자에 변이가 있음을 발견하고 아직 정상인 유방을 절제하고 난소도 절제했다. 이 경우 유방암과 난소암 걸릴 확률이 80%, 70%씩 있기 때문이다. 누구는 지나치다고 생각할지 몰라도, 이미 유방암과 난소암으로 엄마와 이모를 잃었던 그녀이기에 그녀가 할 수 있는 최선의 선택일 수도 있다. 비 온 뒤에 수습 하는 것이 아닌 비 오기 전 미리 예측하고 예방하는 시대가 열렸다.

이런 유전체의학의 발전은 과연 신의 영역을 침범하고 창조과학에 반기를 드는 일일까? 처음 보스턴에서 유전체 의학을 연구하던 시절에 놀랍도록 정교한 유전체의 질서에 흥분한 적이 있었다. 누가 이 질서를 만들었을까?

인간의 DNA안에 23쌍의 염색체가 있는데 이는 마치 23권의 백과사전세트에 비교할 수 있다. 한 책 안에는 수많은 문장이 있고 글자가 있는데 이것이 각각 유전자와 염기이다. 인간의 DNA에는 약 2만 5000개의 문장(유전자)과 30억 개의 글자(염기)가 있는데 300개 글자당 하나 꼴로 총 천만 개의 변이(variant)가 있다. 이 변이가 사람의 생김 모습을 모두 다르게 하고 질병의 다양성을 나타내는 것이다. 글자(염기)의 잘못된 오타가 단어(단백질코드)의 뜻을 다르게 만들고 전체 문장(유전자)을 잘못 해석하게 만드는 것이 질병이 일어나는 과정이다.

인간게놈프로젝트의 총책임자이자 한때 불가지론자였던 프랜스시 콜린즈 박사는 그의 저서 '신의 언어'를 통해 정교하고 복잡한 유전체의 신비를 하나씩 풀어가는 과정 속에서 만난 창조주 하나님의 신비에 대해 이야기를 하고 있다. 유전체 의학의 발전은 과학의 영역이 신의 영역을 침범하는 결과를 만든 것이 아니라, 오히려 인간이란 존재와 생명이란 존재가 훨씬 복잡하고 그러면서도 질서적이라는 사실을 알게 해주었고 우연에 우연을 거듭한다는 진화론적 가설을 뛰어 넘는 초자연적인 질서와 계획 가운데 있음을 암시해준다. 하나님은 만물을 설계하시는 창조의 주이실 뿐 아니라, 그 만물이 변화하는 환경에 맞게 최적으로 적응하게 하는 진화의 주이시다.

때로는 날 때부터 장애를 갖고 태어나서 본인은 물론 가족들이 힘들어하는 경우가 있다. 이것은 희귀 돌연변이에 의해 정해지는 경우이다. 이런 아이들을 볼 때마다, 이런 돌연변이는 하나님의 실수인가? 아니면 하나님의 의도된 계획인가? 하는 질문을 하게 된다. 하나님이 실수했다면 그 분은 무능력하거나 무책임한 것이 되고, 하나님의 의도라면 너무나도 잔인한 하나님이기에 쉬운 질문이 아니다. 필자는 하나님은 실수하는 분이 아니시며 지금은 이해하기 어렵더라도 모든 일에는 하나님이 계획이 있다고 믿는다. 어쩌면 장애로 태어난 것이 불행한 것이 아니라 장애아를 세상밖에 내보내지 못하는 세상, 장애아를 무시하거나 차별하고 돌보지 않는 이 세상이 타락한 것이고 결과적으로 그런 세상이 불행한 것이라 믿는다. 창조주 하나님의 뜻에 맞추어 지어진 세상을 다스리고 경영할 책임이 있는 우리 모두는 장애우의 아픔과 어려움을 내 문제처럼 받아들이고 공감할 뿐 아니라 나아가 그들이 편하게 살 수 있는 사회를 만들어야 한다. 그것이 개인만 아니라 이 공동체가 회복되는 길이다.

진료실에서 종종 유전체의 변이들을 설명할 때마다 유전체의 변이가 문제가 아니라, 계획된 유전체대로 살아가지 않고 과도한 칼로리 섭취, 음주, 흡연, 운동 부족 등 환경의 반란이 더 문제임을 깨닫게 한다. 비록 몸이 약하고, 상대적으로 나쁜 유전자를 타고 태어났어도 그 자체에 하나님의 섭리와 계획이 있음을 믿는다. 우리 모두가 태중에서 계획되어질 때, 인류의 조상 아담을 만드셨을 때의 하나님의 기분 좋은 독백이 있었을 것이다. "지으신 모든 것을 보시니 심히 좋았더라(창1:31, 2:1)"

김경철 원장 / 웰케어클리닉