초등학교 2학년 신희(가명) 엄마는 담임교사로부터 전화를 받았다. 신희가 친구들에게 매우 공격적으로 반응하고, 모둠활동을 하다가 자기 뜻대로 되지 않거나 친구들이 자신의 이야기를 들어 주지 않으면 화를 내면서 때리거나 문다는 것이다. 학교 사물함이나 문을 차서 파손시킨 적도 있다고 한다.

신희 엄마는 어릴 때는 그것마저 귀여우니까 크면 좋아지겠지 하며 받아줬는데 갈수록 심해지고 있다. 집에 있을 때는 큰 문제로 나타나지 않았는데 학교생활을 하면서 또래 아이들 손을 물거나 얼굴을 할퀴는 일이 자주 발생했고 자연히 다른 아이들과 학부모의 기피 대상이 되었다. 신희는 결혼 5년 만에 태어난 늦둥이고 외동이라 응석받이로 키워졌다. 더욱이 함께 사는 할아버지와 할머니가 귀한 손자 기죽게 하지 말라 하여서 훈육의 어려움이 있다. 부모님은 이런 신희의 문제에 대해 담임교사와 오랜 시간 상담을 하였고, 병원 치료에 대해 안내도 받아 고민이 더욱 깊다.

그럼 신희는 왜 공격적인 행동을 할까? 공격적인 행동을 보이는 원인은 다양하지만 몇 가지로 정리하면 다음과 같다. 첫 번째는 부모의 일관성 없는 양육 태도이다. 아동은 2세 경에 자신의 욕구가 즉각적으로 충족되지 않을 때 소리치거나 뒹굴고 주변의 물건을 던지거나 발로 차는 등의 행동을 보인다. 부모의 일관성 없는 양육 태도, 아이의 욕구에 무딘 반응, 아이의 자율성에 대한 처벌적 태도는 아이에게 많은 좌절을 경험케 하는데 이러한 결과로 공격적 행동이 발현할 수 있다.

두 번째는 부모를 포함한 공격적인 주변 사람들의 영향이다. 학생은 주변의 공격적인 인물을 통해 직접 공격적 행동을 배우게 된다. 부모가 자녀를 신체적으로 처벌하는 경우, 분노를 자극하거나 공격적 행동의 모델이 되며 학생은 공격성이 점점 더 증가하게 된다. 그렇다면 부모가 자녀의 공격적 행동에 대해 아무런 제재를 가하지 않았을 때 어떻게 될까? 자녀는 자신의 공격적 표현을 더 자주 하게 될 가능성이 높다. 결국 지나치게 허용적인 부모나 지나치게 처벌적인 부모 모두 자녀가 공격적으로 행동하는 것을 조장할 수 있는 것이다.

세 번째는 공격적 행동에 대한 선택적 강화가 주어진 경우이다. 평상시에는 다소 무관심했던 부모 또는 교사가 공격적 행동을 하자 많은 관심을 보였다면 학생은 자신 행동에 대해 만족해하고 이러한 긍정적 강화는 학생의 공격적 행동을 유지시키는 역할을 하게 된다.

네 번째는 TV나 영화, 인터넷 등 매체를 통한 학습이다. 폭력적인 프로그램을 자주 접하게 되면, 평상시 잘 알지 못했던 공격적 행동을 보고 학습하게 된다. 이전에는 절대 안 되는 것으로 스스로 금지하며 억제해왔던 공격성이 문제 해결의 한 방법이 될 수 있다고 받아들이게 되고, 처음에는 끔찍하고 무섭게 느껴졌던 것이 면역이 되어 아무렇지도 않게 된다.

마지막으로 호르몬, 기질, 유전, 가족의 사회·경제적 요인들이 영향을 준다. 남성 호르몬의 혈중 농도가 높은 경우 공격적 또는 반사회적 행동을 하는 경우가 있다. 그 외에도 신체학대나 성 학대의 경험, 빈곤, 심각한 박탈, 부부관계의 와해 등 스트레스가 되는 가족의 사회·경제적 요인들이 복합적으로 작용하여 영향을 미친다.

공격적 행동의 원인을 살펴보았는데, 이러한 공격적 행동을 줄일 수 있는 효과적인 방법은 무엇일까? 공격적 행동을 한순간에 고치는 방법은 없다. 공격적인 행동을 하게 될 때 벌을 주기보다는 그 행동이 일어나기 이전에 일어날 수 있는 상황을 없애주거나 문제 상황을 극복하는 대안 기술을 가르쳐 주는 것이 효과적이다.

또한 상황이 발생 될 가능성이 있을 때 조기에 개입하여 중재하고, 공격적 행동으로 피해를 입은 이들에게 이해할 수 있도록 이야기 해주는 것도 필요하다. 그렇다고 난폭하고 무례한 행동을 용인한다는 뜻은 아니다. 행동의 이면을 이해하되 '용납될 수 없는 행동'에 대해 한계 설정을 분명히 해야 한다. 공격적인 행동을 중단하도록 해야 하고, 분노를 표출할 때 갈등이 야기되지 않도록 하고, 상담으로 지도하도록 하는 것이 좋다. 그리고 주위의 사람들이 방관자가 되지 않도록 하는 것도 중요하다. 방관자가 아니라 방어자가 될 수 있도록 하는 것이 중요하다. 규칙을 함께 정하고 그것에 대해서 명확한 행동 규칙을 정하는 것이 도움된다. 그럼에도 분노한 상황이 발생하면 그 행동을 멈출 수 있도록 전환하는 방법을 알고 있으면 도움이 된다.

예를 들면 "신희야, 선생님 한번 볼까, 이름이 뭐니, 나이는 몇 살이야, 지금 너무나 화가 난 것 같은데 선생님을 보고 따라서 한번 해볼래. 숨을 들이마시고 잠시 멈추어 봐, 그리고 내쉬고(5번 정도 반복)." 이때 '478 호흡법'을 알려 주면 도움이 되는데, 4(초)는 숨을 들이마시고, 7(초)은 멈추는 시간, 8(초)은 내쉬는 시간이다. 이런 호흡법을 일상에서 반복해서 하는 것이 상황을 예방하는 데 효과가 있다. 공격적인 행동을 예측할 수 있는 신호를 빨리 파악하고 그런 신호가 보일 때 주의 깊게 관찰한다면 더 큰 공격적 행동을 미리 막을 수 있다. 공격적 행동을 보일 때 그들을 도울 수 있고 가끔은 극적으로 변화되기도 한다.

그러나 교사와 부모의 많은 인내와 노력, 책임감, 보살핌 등이 절대적으로 필요하다. 가장 중요한 것은 가정과 사회 안에서 그리고 대중 매체를 통해서 폭력에 노출되는 것을 줄여주는 방향으로 노력이 이루어지는 것도 중요하다. 그럼에도 불구하고 예후가 좋지 않으면 전문적인 진단과 치료가 필요하다.

안해용 목사 / 라이프호프 기독교자살예방센터 사무총장