나이가 들어가면서 걱정하는 것 중 하나가 중풍, 심근경색 등 혈관의 노화, 즉 동맥경화증의 무서운 합병증이다. 혈관의 노화를 막는 것이 진정한 의미의 안티에이징일 것이다. 이런 혈관의 노화를 촉진시키는 대표적인 위험 요인이 대사증후군이다.

대사 증후군은 고혈압, 고지혈증, 당뇨병, 비만 등 각종 성인병이 한 사람에게 동시 다발적으로 발병하는 증상이다. 한국인 경우 비만이 늘면서 성인 3명 중 1명은 대사증후군에 해당되는 흔한 질병이다. 대사 증후군이 한국 사회에서 문제가 되는 것은 예전에 비해 더 많은 사람들이 대사증후군에 속하게 되고 있다는 것과 대사증후군이 향후 중풍 같은 뇌혈관 질환이나 심근경색 같은 심혈관 질환을 일으키는 주요 위험 요소이기 때문이다.

분당서울대병원 내분비내과 임수 교수팀이 국민건강보험 자료를 빅데이터 기법으로 분석한 연구에서 대사증후군의 유병률은 1998년 22.2%, 2000년 26.9%, 2005년 27.8%, 2007년 31.5%로 증가 추세를 보였다. 다행히 2007년 이후에는 다소 증가세가 정체기를 보이고 있다. 그러나 남성의 경우 대사 증후군의 유병률은 꾸준히 늘어 50대 남성은 36.8%에 달한다.

대사증후군의 핵심적인 개념으로 '인슐린 저항성'이 있는데 이는 대사증후군의 뿌리에 해당된다. 탄수화물 중심 식단이 반복되면 몸속에서 탄수화물을 낮추기 위해 인슐린을 자주 분비한다. 인슐린 분비가 잦아지면 인슐린 기능이 잘 작동하지 않게 되고 더 높은 인슐린 분비를 일으킨다. 이를 '인슐린 저항성'이라 한다. 인슐린 저항성이 높아지게 되면 몸속 지방세포를 키워 지방간을 축적시키고 고지혈증을 일으키는 주원인이 된다. 따라서 한국인의 비만과 당뇨, 고지혈증의 주원인은 탄수화물 과다 섭취에 따른 인슐린 저항성이 주원인이라 할 수 있다.

최근 미국 영양협회에서는 고지혈증이 있을 경우 예전에 강조했던 저지방 식이가 별로 도움이 되지 않는다고 발표를 해서 논란이 됐다. 즉 달걀이나 돼지 고기 등을 엄격히 제한한다고 해서 이득이 더 되지 않는다고 한 것이다. 한국인은 전체 음식 중 탄수화물을 55% 이내로 줄이는 것이 더 중요하다. 인슐린을 급격하게 올리는 당지수(GI지수)가 높은 음식은 피하는 게 좋은데, 당지수가 높은 음식은 쉽게 부서지고, 소화가 잘 되는 음식이라 생각하면 좋다. 예를 들면 고구마보다는 감자, 포도보다는 수박, 호밀 빵 보다는 식빵 등이 당지수가 높은 음식이다.

또한 탄수화물의 대사를 좋게 만드는 미네랄 영양소 중 크롬, 마그네슘, 아연, 망간, 셀레니움 등이 있다. 이들 미량 영양소는 인체에서 당의 대사 및 인슐린 기능, 미토콘드리아 기능 등을 좋게 해줌으로써 대사증후군의 예방에 기여한다.

대사 증후군 예방을 위한 효과적인 운동의 핵심은 크게 뱃살 줄이기와 허벅지 근육 늘리기로 요약된다. 운동에는 크게 유산소와 무산소 운동(근력 운동)이 있는데 이런 운동 종류와 빈도, 강도, 시간이 고려되어야 한다.

비만의 주원인으로 알려진 FTO라는 비만 유전자가 있다. 이 유전자는 음식을 통해 얻어진 열량(에너지)을 지방으로 비축하는 좋은 유전자였다. 이 유전자는 인류가 지금처럼 매끼마다 음식을 먹지 못하고 사냥 등을 통해 간헐적으로 음식을 먹던 시절에는 에너지 보전을 최대화하는 생존을 위한 유전자였다. 그러나 현대에 들어 과도한 칼로리와 운동 부족으로 이 유전자는 비만과 대사증후군을 일으키는 주범이 되었다.

그러므로 혈관의 노화를 막는 가장 확실한 것은 적게 먹고 많이 움직이는 것이다. 반대로 혈관의 노화를 촉진시키는 것이 욕심과 게으름이다. 우리의 몸과 영혼이 비만이 아닌 근육질의 건강함을 유지하도록 매일 절제와 부지런함의 삶을 살도록 해야겠다.

김경철 원장 / 웰케어클리닉