김학주 장로

"나에게 이르시기를 내 은혜가 네게 족하도다. 이는 내 능력이 약한 데서 온전하여짐이라 하신지라."(고린도후서 12:9)

필자가 사단장을 마치고 합참 작전부장으로 근무할 때의 일이다. 합참의 작전부장은 한반도 전구(戰區)에서 일어나는 평시의 모든 현행 작전을 총괄하는 매우 중요한 부서장이다. 위로는 작전본부장, 합참의장이 있고 아래로는 육·해·공군 준장급으로 편성된 3개의 처장급 부서가 있으며, 이와는 별도로 지휘통제실을 운용한다.

이 모든 조직은 한국군이 가지고 있는 평시 작전 통제권을 완벽하게 행사하기 위한 필수 기능이며, 그러다 보니 필자를 비롯한 모든 장교는 항상 긴장감 속에서 살아야 했다.

하지만 이곳에서 근무한 장교들은 보직을 마치면 대체로 상위 계급으로 진급해서 나가곤 했는데, 그것은 부장인 필자도 마찬가지여서 특별한 일이 없는 한 동기생 중 가장 먼저 중장으로 진급할 것이 분명했다.

그러나 이런 전망은 그저 전망에 불과했을 뿐. 2010년 3월 26일, 필자의 군 생활과 인생을 송두리째 바꿔 놓은 사건이 발생했다. 북한군의 도발에 의한 천안함 폭침 사건이 발생한 것이다.

결론부터 말하면, 이 사건은 절대 일어나서는 안 될 일이었으며, 우리 군 입장에서도 매우 치욕스러운 사건이었다. 더구나 46명이나 되는 장병들이 희생되었으니 국민들의 분노는 하늘을 찔렀고, 어느덧 그 책임의 중심에 필자가 서 있었다. 그리고 늘 그렇듯 그 책임에서 오는 고통은 상상을 초월하는 것이었다. 도대체 필자에게 왜 이런 일이 찾아온 것일까? 필자는 이를 알기 위해 하나님께 절규하듯 부르짖으며 묻고 또 물어야 했다.

천안함 폭침 사건은 북한군의 어뢰 공격에 의해 발생한 사건이다. 그러나 불행하게도 아직도 우리 국민의 약 20% 정도는 이를 믿지 않는다니 그저 안타까울 뿐이다.

이런 논란에도 불구하고 필자는 여기서 천안함 폭침 사건 자체에 대하여 기술하고 싶지는 않다. 신앙인으로서 이로 인해 고민하고 기도했던 일이 필자에겐 더 중요하기 때문이다.

당시 참으로 기가 막혔던 일은 시일이 지나면서 책임론이 크게 부각되자 지위 고하를 막론하고 정치권 누군가와 접촉하며 자신의 구명 운동을 하는 모습을 보게 되었다는 사실이다. 특히 감사원 감사가 본격화되었을 때는 그런 현상이 더욱 노골화되었는데, 모름지기 군인이란 어떤 상황에서도 마지막까지 무한책임을 져야 하는 신분이라고 믿어왔던 필자로서는 너무 큰 충격이었다.

최근 탄핵정국 속에서 세간의 비난을 받는 일부 장군들의 모습이 당시의 상황과 오버랩되어 매우 씁쓸하다. 이런 현상들이 나타나는 이유는 임무를 위하여 언제든 죽을 수 있는 것이 군인이란 사실을 잊은 탓이다. 그 숙명은 언제나 무거운 것이지만 피하고 싶다고 하여 피해지는 것이 아닌 것이다.

당시 필자를 포함한 많은 장교가 감사원으로부터 '형사 처벌 권고'라는 엄청난 감사 결과를 통보받았는데, 이는 아무리 이해하려 해도 도저히 받아들일 수 없는 처분이었다. 그래서 감사 결과에 대한 입장을 일일이 정리하여 감사원과 청와대에 보냈지만, 결과는 그냥 그걸로 끝이었다. 이때 필자에게 씌워진 굴레는 많았지만, 그중에서도 아직까지 용납할 수 없는 항목은 '허위 보고'와 '문서 조작'이다.

필자는 군인으로서 평생 도덕과 명예를 가장 소중한 가치로 여기며 살아왔다고 생각하는데, 이런 조치는 도저히 용서가 안 되는 치욕이요, 불명예요, 굴욕이었다. 더구나 필자는 명색이 날마다 하나님 앞에 서서 스스로를 돌아보는 신앙인인데, 이런 모욕은 하나님이 받으시는 것이나 다름없다고 생각되니 더욱 참담할 뿐이었다. 어떻게 170명이나 되는 그 많은 엘리트 부하 장교들의 눈을 속이면서 허위 보고와, 문서 조작을 일삼을 수 있단 말인가?

이렇게 분노하던 어느 날 밤, 필자는 국방부 청사 7층에 있던 사무실에서 멍하니 창밖을 내다보다가 스스로도 깜짝 놀랄 충동을 느끼게 되었다. 갑자기 창문을 열고 뛰어내리고 싶은, 믿지 못할 충동이 찾아온 것이었다. 지금까지 필자가 믿었던 국가와 군과 상관과, 또 그 무언가에 대한 진한 배신감과 모욕감 때문이었을 것이다. 평생을 하나님과 함께해 온 필자였지만 결국 별수 없는 나약한 존재에 불과했음을 확인하는 순간이었다.

이런 혼돈의 시간이 지나고, 마침내 필자는 하나님께 회개하고 마음을 고쳐먹었다. 누군가가 책임을 져야 이 문제가 끝이 난다면 내가 지자고 스스로 결론 내렸다.

'억울한 것으로 말하자면 역사상 예수님보다 더 억울한 분이 계셨을까? 그분은 나 같은 죄인을 위하여 하늘 보좌 버리시고 낮고 낮은 이 땅으로 오신 분이며, 온갖 모욕과 십자가의 고통을 죽기까지 감당하신 분이 아닌가? 그런데도 예수님은 참고 참으시지 않으셨던가?' 필자는 생도 때부터 수없이 되뇌어 온 표어 '화랑대에서 동작동까지'를 실천할 순간이 왔다고 생각했다. '그래. 내가 죽자. 어차피 나는 이미 죽어서 국립묘지에 가 있어야 할 군인이 아닌가? 군인이 죽는다는 것은 목숨을 잃는 것도 죽는 것이지만 지금의 나처럼 명예가 땅에 떨어지는 것도 죽는 것이다. 그러니 더 이상 구차해지지 말자. 더 이상 억울해하지 말자.'

이렇게 자신을 포기하고 마음을 굳건히 하고 나니 이제는 오히려 모든 것이 은혜로 다가왔다. 그 후 검찰 조사에서 형사처벌 부분은 혐의가 불인정 되었으나, 다만 장관의 행정처분으로 징계 위원회에 회부되어 징계를 받아야 했다. 이마저도 동의할 수 없는 일이었지만 사건의 종결을 위해 필요한 마지막 퍼즐이니 순종키로 하였다. 그리고 이는 곧 필자가 군인으로서 사실상 더 이상의 진급은 불가능해졌다는 의미이기도 하였다. 적어도 하나님께서 또다시 기가 막힌 반전의 시나리오를 쓰시지 않는 한 그랬다.

그런데, 하나님은 정말 그 시나리오를 준비하고 계셨다. 모든 것을 포기한 채 오직 하나님만 바라보게 하시더니 그 눈물 골짜기 너머에, 필자의 동기들 차례는 이미 다 끝난 그 시점에 후배들과 함께 중장으로 진급하게 하시는 믿지 못할 선물을 준비하고 계셨던 것이다. 징계해 놓고도 진급을? 그러니 이 계급장이 어찌 필자의 것이었으랴? 할렐루야!

김학주 장로(록원교회·(예) 육군 중장)