히메지중앙교회에서 2년 사역을 마치고 진로를 고민했다. 우리 교단과 선교 협력을 맺고 있는 재일대한기독교회에 가입하는 방법과 개척하여 선교하는 방법이 있었다.

처음에는 재일대한기독교회에 소속하기 위해 문을 두드려 보았지만 열리지 않아 어쩔 수 없이 개척의 길을 택했다. 교회 개척지를 놓고 기도하던 중에 효고현 니시노미야시(西宮市)로 인도함을 받았다. 니시노미야시는 오사카와 고베에 중간지점에 위치한 인구 40만 정도 되는 중소도시이다. 주변에는 관서학원대학, 고베여학원 등 미션대학들이 있고 교육 수준도 꽤 높은 편이다.

일본에서는 교회를 위해 집을 빌리는 것은 쉽지 않다. 종교시설에 대한 부정적인 이미지와 소음 등의 문제가 있기 때문이다. 필자는 우선 관서학원대학 근처에 2층짜리 집을 월세 9만 엔(당시 120만 원)에 임대했다. 다행히 마음씨 좋은 집주인이 집에서 교회 하는 것을 허락해 주었고 간판을 다는 것도 허락해 주었다.

우리는 교회 이름을 니시노미야그리스도제자교회라고 정했다. 그 이유는 내가 먼저 그리스도의 제자가 되고 또 제자를 세우는 선교를 하고 싶었기 때문이다. 일본에서 가정집에서 교회를 시작하는 것은 어렵지 않다. 왜냐하면 일본교회 대부분이 가정집 규모의 건물이기 때문이다. 교회를 세우는 것보다 전도하는 것이 어렵고 교회를 유지하는 것이 더 어렵다.

교회가 개척되고 드디어 2006년 6월 6일에 니시노미야그리스도제자교회 창립예배를 드렸다. 파송교회인 김제제일교회 오순용 목사님과 성도 15명이 오셔서 교회창립을 축하해 주시고 격려해 주셨다.

개척교회를 시작할 때 우선 전도대상자는 어린아이들이었다. 우리 아이들이 친구들을 전도하여 주일에 10여 명의 아이들이 모였다. 우리 부부 역시 여러 사람과 만나 교제하였고 기회 되는 대로 전도하여 교회로 인도했다.

하나님은 복음의 황무지인 땅에도 갈급한 영혼들을 예비해 놓으시고 인도해 주셨다. 필자는 보육원(어린이집)에서 젊은 엄마를 알게 되어 집으로 초대하여 복음을 전했더니 마음 문을 열고 예수님을 영접하였다. 예수님을 영접하고 난 후에 얼굴에 평온과 기쁨이 가득한 그 모습이 아직도 잊혀 지지 않는다. 그 자매는 어린 딸과 예배에 출석하였고 그해 크리스마스 때 세례를 받았다. 일본선교의 첫 세례자이다.

그러나 일본선교가 쉬운 것은 아니다. 수많은 사람을 만났지만 이런 저런 이유로 복음을 거절하였다. 일본의 복음화율은 0.4퍼센트 정도이다. 왜 일본에는 기독교인들이 적을까? 가장 큰 이유로 기존 종교가 있기 때문이다. 전도하다 보면 대부분은 불교이기에 그리스도교인이 될 수 없다고 한다. 일본인들은 전도를 하면 듣기는 잘 한다. 그러나 마지막에 예수님을 영접시키면 슬그머니 꼬리를 뺀다. 전도하여 교회로 초대하면 "갈 수 있으면 갈게요" 라고 대답을 자주 듣는 편이다. 처음에는 올 수도 있겠구나 생각하고 기대하기도 했다. 그러나 이런 표현은 거의 부드러운 거절이다.

어느 날 이웃 집에 친하게 지내는 할머니를 전도 집회에 초대했는데 고맙다고 했다. 고맙다는 말에 올 것으로 기대했는데 결국 오지 않았다. 나중에 만나서 "왜? 오지 않았냐"라고 물었더니 무슨 소리하는지 모르겠다는 표정이었다. "고맙다"라는 대답 역시 부드럽게 거절하는 뜻임을 나중에 알게 되었다. 일본 사람은 대 놓고 거절하지 않는다. 상대방의 기분을 상하지 않기 위해서 우회적으로 거절한다. 이것이 사람에 대한 배려라고 생각하기 때문이다.

교회개척 첫해에 3명의 세례자가 있었고 성인 예배자들이 10여 명가량 있었으니 순탄하게 출발한 편이었다.

그러나 예상치 못한 시련이 기다리고 있었다.

이중재 선교사 / 총회 파송 일본