바야흐로 인공지능(AI)의 시대다. 인간과 휴머노이드 로봇이 공생하는 세상은 더 이상 SF영화에서나 존재하는 상상이 아니다. 현실이다.

"목사님들은 AI가 아주 뛰어난 성능의 계산기 정도라고 생각하시나요? 아니면 사역의 든든한 조력자가 될 가능성이 있다고 생각하시나요?"

지난 11일 원주에서 열린 총회 전도컨퍼런스의 토론회에서 패널로 참여한 교수가 청중에게 던진 질문이다. 'AI가 모든 걸 휩쓸고 가는 쓰나미' 같은 세상에서 '변화에 가장 둔감한 조직'으로 손꼽히는 교회가 AI를 대하는 태도는 과연 어떤 모습일지 궁금했다.

과학자들은 2040년대가 되면 로봇이 인간보다 더 잘하고 더 저렴하게 할 수 없는 일은 거의 없을 것이라고 했다. 실제로 미국에서는 AI를 사용하는 기업의 37%가 이미 인간 근로자를 대체하고 있고, 44%가 AI 자동화로 해고계획이 있다는 설문결과가 발표된 적이 있다. AI는 이미 그 파급력과 영향력을 과시하면서 우리 삶에 깊숙히 침투하고 있다.

한국교회는 '디지털' 변화에 늘 인색했다. AI를 대하는 태도라고 별반 다르지 않다. 교수는 "일반대 학생의 90% 이상이 생성형 AI를 사용하는데, 신학생들 절반 이상이 AI 계정 조차 없었다"고 꼬집었다. 현장에서 목회자들이 요구하지 않기 때문에 필요로 하지 않는다고 했다. AI관련 과목이 개설됐어도 관심을 받지 못해 폐강되기 일쑤다. 교수는 "AI에 대한 막연한 두려움 때문에 교회가'정죄'하기 때문"이라고 이유를 분석했다.

반면 미국과 유럽에서는 AI 종교 체험을 다양하게 시도하고 있다. AI예수를 구현해, 방문객들에게 종교적 위로와 조언을 건내거나 AI 목사가 예배를 인도하고 챗GPT를 활용해 설교와 찬양곡을 작성하며 예배 전반을 구성한다. AI가 교회와 예배에 얼마나 많은 가능성을 열어 줄 수 있는지 끊임없는 실험하고 연구하고 있다.

이쯤되면 교회가 AI의 옳고 그름에 대해 왈가왈부하는 것은 소모적인 논쟁에 불과하다. AI의 발전은 막을 길이 없다. 이제 교회는 AI를 통해 성도들에게 신앙적 편의를 제공하고, 동시에 신앙 공동체의 가치를 지켜낼 수 있는 해답을 찾아내야 한다. 그것이 AI시대, 교회의 사명이다.

최은숙 기자