노화가 되면서 가장 두드러진 변화는 호르몬의 감소이다. 그 중에서도 폐경이라는 극단적인 변화를 오게 하는 여성호르몬의 감소가 가장 극적이다. 여성 갱년기는 폐경 전후에 일어나는 신체적, 심리적 변화를 총칭한다. 한국 여성의 평균적인 폐경 연령은 만 49세 전후이다. 그러나 유전적인 요인, 스트레스 등으로 인해 폐경이 더 일찍 오기도하고 경우에 따라 50 중반까지 생리가 이어질 수도 있다.

성경에서도 폐경을 경험하는 여인들의 이야기가 나온다. "아브라함과 사라는 나이가 많아 늙었고, 사라에게는 여성의 생리가 끊어졌는지라(창 18:11)" 생리가 끊겼다는 것은 더 이상 생식의 기능을 할 수 없다는 것을 의미하고 나아가 아브라함에게 약속한 후손에 대한 약속도 더 이상 기대할 수 없음을 의미했다.

폐경이 된다고 해서 모두 갱년기 증상이 오는 것은 아니다. 환자의 경험을 비추어 보면 약 1/3은 갱년기 증상을 모르고 지나가고 1/3은 약간 불편하지만 참고 지낼 만하며 약 1/3은 심한 갱년기 증상을 호소하며 삶의 질이 급격히 떨어진 것을 경험한다. 주된 증상으로는 얼굴이 화끈해지고 가슴이 두근거리며 더위를 호소하는 혈관운동성 증상이다. 여기에 불면이나 우울증, 짜증이 자주 나고 하루에도 몇 번 바뀌는 감정의 변화 등 심리적인 증상을 호소한다.

발바닥이나 관절의 통증을 호소하기도 하고, 피부가 갑자기 나빠지고 머리카락이 빠지기도 하며 질 건조증이나 성욕 저하 등을 경험하기도 한다.

갱년기 증상의 가장 확실한 치료는 호르몬의 보충이다. 종종 환자들 중에는 60세가 될 때까지 호르몬에 의지하지만 대부분은 폐경 후 1~2년 정도만 보충하면 된다. 호르몬 보충은 초기 임상 연구에서 여성호르몬을 복용하면 유방암을 일으킬 수 있다는 결과에 한 때 기피 대상이 되었지만 후속 연구들을 통해 저용량, 단기간 섭취는 안전한 처방임이 밝혀졌다. 한국에서는 갱년기 약물 치료로 미국 여성주도연구(WHI 연구)에서 사용한 용량이나 기간의 절반 정도로 사용하고, WHI 연구 대상자보다 훨씬 젊은 나이에 사용하기에 상대적으로 안전하다고 할 수 있다. 그럼에도 연 1회 유방촬영과 초음파를 통해 유방에 혹이 생기지 않는지 추적해야 한다. 여성호르몬의 부작용으로는 같이 사용하는 황체 호르몬의 종류에 따라, 불규칙한 생리가 발생하거나, 체중이 증가할 수 있으니 연령, 체중 증가 여부 등을 고려해 알맞은 호르몬을 선택하는 것이 좋다.

호르몬의 사용이 부담스럽다면 승마추출물, 아이소플라본(대두) 등의 천연 식물성 에스트로겐을 활용할 수 있다. 그 외 석류, 백수오, 달맞이꽃 등도 알려져 있다. 안면홍조는 주로 정신적 스트레스가 증가하고 교감신경이 높아질 때 심해지는 경향이 있어서 술이나 카페인 등 자극적인 음료를 피하고 세로토닌 계통의 항우울증 약도 증상 완화에 도움이 된다.

무엇보다 이 기간이 상실의 시기가 아니며, 완숙한 여인으로 성숙해져 가는 징표로 건강하게 받아들이는 것이 중요한다. 또한 남편들도 아내들의 심리적, 신체적 괴로움을 잘 이해하고 도와주어야 한다. 갱년기 전후의 부부들은 자녀들도 떠나가는 시점에 서로 밖엔 의지할 곳 없는 외로운 시기이자, 동시에 서로를 새롭게 알아가는 제 2의 신혼이기도 하다.

아브라함의 아내 사라는 생리가 멈추는 폐경의 시기에 비로소 하나님의 은혜로 살아가는 법을 체득하였다. 잠시 몸은 쇠퇴하지만 내적인 사람은 더욱 안정되고 강건하기를 바란다. 이것이 성공적인 노화의 필수 요건이다. "그러므로 우리가 낙심하지 아니하노니 겉 사람은 후퇴하나 우리의 속은 날로 새롭도다(고후 4:16)"

김경철 원장 / 웰케어클리닉