"선생님, 저는 2년째 방에만 있어요. 창문 열기도 무서워요. 세상이 저를 판단할까봐. 그냥 이대로 사라졌으면 좋겠어요."

종종 교회 중직자를 만나 상담하면 자녀가 집 밖으로 나가지 않는 일명 '은둔형 외톨이 문제'로 상담하게 된다. 대인관계를 거부하고 방안에 스스로 가두어 버리는 이들이 있다. 이러한 자녀의 모습을 지켜보는 부모의 마음은 무너진다. 그러다보면 점점 자녀와의 갈등은 깊어지고, 자신의 무능력함을 느끼게 된다. 보건복지부가 전국 1만 5000명의 청소년(19세~34세)을 대상으로 실시한 '2023년 고립·은둔 청소년 실태조사'에 따르면 응답자 중 5% 이상이 고립·은둔 상황에 있다. 전체 청소년 인구로 환산하면 약 54만 명이 타인과 교류하지 않고 지내는 셈이다. 이들이 고립·은둔에 빠진 주된 이유는 취업 실패가 24.1%로 가장 컸고, 대인관계 문제(23.5%), 가족 문제(12.4%), 건강 문제(12.4%)가 뒤를 이었다. 고립 은둔 청소년들은 말 그대로 고립되어있고 은둔하고 있는 이들이다.

가족이나 지인과의 접촉 이외에 타인과 유의미한 사회적 관계가 부재한 사람들이다. 특히 어려운 일이 있을 때 도움을 요청할 수 있는 지지체계가 결핍되어 있다. 은둔 청소년은 최후의 선택으로 안전한 집이나 방에 스스로 가두고 머무르고 있는 이들이다. 가정 폭력을 경험했다거나 학교폭력을 당하거나, 연애하다가 헤어지는 경우에도 은둔하는 경우가 있다. 고립과 은둔을 유발하는 원인을 정형화하는 것은 사실상 쉬운 일은 아니다. 원인에 주목하기보다 그들이 경험하고 있는 고립과 은둔의 어려운 상황에 주목하는 것이 좀 더 바람직할 거로 생각한다.

우리 사회는 학업, 취업, 결혼 등 특정 시기에 특정 성취를 이루는 표준적인 삶이 바람직하다고 여겨진다. 이른바 정답사회이다. 이 표준 궤적에서 벗어나면 불안감은 더욱 커진다. 또한 자녀의 성취가 부모의 성취로 여겨지는 사회적 분위기는 가족 전체를 은둔의 늪에 빠지게 한다. 부모는 양육 실패라 여기고 죄책감을 느끼며 함께 침몰하는 경우가 많기 때문이다. 부모는 사랑을 표현하고 자녀와 대화하기 보다는 실제적인 행동이나 역할을 통해 그 마음을 드러낸다. 열심히 일해서 자녀의 등록금을 지원하는 부모가 대표적인 예이다. 이는 책임과 역할을 강조하는 유교 문화에서 비롯된 부분도 있다.

은둔형 외톨이인 청소년은 혼자 나올 용기도 없고, 부모는 밖에서 열 수도 없는 상황이다. 양쪽 다 손잡이가 없어서 나가지도, 들어가지도 못하는 상황이다. 이를 '가정 문제'로 여기는 사회 분위기도 이들을 더 위축되게 만든다. 이 때문에 부모도 자신의 인간관계를 끊게 되는 경우가 많다. 고립·은둔 문제가 장기화 되지 않는 것이 매우 중요하다. 한 사람의 은둔이 다른 가족에게도 도미노처럼 퍼져 나가기에 '골든 타임'을 놓쳐서는 안 된다. 일본의 사례는 이러한 우려를 뒷받침한다. 1990년대부터 은둔형 외톨이, 즉 '히키코모리'가 사회문제로 대두됐던 일본은 또 다른 문제를 겪고 있다. 청년이었던 히키코모리가 중장년이 되어도 고립을 벗어나지 못하고 있는 것이다. 노인이 된 80대 부모가 50대 히키코모리 자녀를 연금 수입으로 겨우 부양하다 빈곤에 빠지고, 노인 우울증에 걸리는 사례가 많다. 은둔이 장기화하면서 부모와 자녀의 생존에도 영향을 미치고 있다.

그럼 이런 은둔형 외톨이로 있는 이들을 우리는 어떻게 도울 수 있을까? 초기에 개입이 중요하다. 초기에 문제가 발생할 때 정확히 전문가의 도움을 받아야 한다. '은둔형 외톨이 지원센터 또는 청년 이음센터'에 도움을 요청해야 한다. 또는 청소년상담복지센터(1388)에 도움을 요청할 수 있다. 은둔형 외톨이 문제는 가정의 문제만은 아니기에 사회적인 지원과 도움이 절실하다. 그래서 도움을 요청하고 도움을 받아야 한다. 교회 안에서도 부끄러워할 것이 아니라 목회자에게 도움을 요청하고 지속적인 연계망이 필요하다. 가장 필요한 도움을 받아야 할 교회 공동체가 모르고 있고, 도움이 되지 않는 상황은 없어야 한다. 전문가의 도움과 교회의 도움이 함께 이루어질 때 가족과 당사자에게 필요한 도움을 제공한다. 결국에는 관계의 회복이 그들을 세상으로 나오게 할 수 있다. 필요하다면 온라인상에서 소통을 시작하고, 또는 SNS를 활용해서 관계를 이어 갈 필요가 있다.

또한 은둔형 외톨이 가족이 지치고 포기하지 않도록 지원하는 것도 중요하다. 요한복음 11장 43~44절에(쉬운성경) "예수님께서는 이 말씀을 하신 후, 큰 소리로 말씀하셨습니다. 나사로야, 나오너라! 죽은 사람이 밖으로 나왔습니다. 그의 손과 발은 천으로 감겨져 있었으며, 얼굴도 천으로 둘러싸여 있었습니다. 예수님께서는 사람들에게 천을 풀어 주어 다니게 하여라 하고 말씀하셨습니다." 죽은 나사로를 죽음의 무덤에서 불러내어 살리신 것처럼, 방안에 갇힌 그들을 주님께서 불러내어 자유롭게 하시기를 위해 교회와 사회가 그들을 도와야 할 것이다. 이것이 주님과 함께 하는 사역이다.



안해용 목사 / 라이프호프 기독교자살예방센터 사무총장