평소 사용하는 다양한 말 중에 노인이라는 단어가 있다. 노인이라는 단어는 많은 의미와 이미지를 내포하고 있다. 사전적 의미로는 나이가 많이 들어 늙은 사람이라는 뜻이지만 사람들은 노인이라는 단어를 긍정적인 이미지보다는 부정적인 이미지로 더 많이 사용한다.

'노인에 대해 말할 때 힘이 없고 약하다', '생활이 어렵고 주변의 도움 없이는 하루하루 살아가는 것 자체가 힘들고 어려워 돌봄이 필요하다', '사회적 고립으로 지원이 필요하다', '일상생활에 지원이 필요한 사회적 약자다', '노후 준비 미비로 인해 자녀에게 의존한다' 등의 의미를 담아 사용한다.

그래서 노인이라는 부정적인 이미지를 개선하기 위해 시니어, 어르신이라는 단어로 대체하여 보편적으로 사용하고 있다. 지혜와 경험이 풍부한 노인을 시니어, 어르신이라고 부르면 노인보다는 훨씬 인격적으로 존중하는 의미가 될 수 있기 때문이다.

또한 노인에 대한 인식이 베이비붐 1세대(1955~1963년생)가 노인층으로 진입이 되고, 베이비붐 2세대(1968년~1974년생) 진입이 다가오면서 적극적이고 미래 지향적인 삶을 영위하고 인생을 주체적으로 사는 능동적인 대상으로 인식하는 방향으로 변화되고 있다.

더 나아가 복지 현장에서는 선배 시민이라는 단어를 통해 이러한 인식의 변화를 반영한다. 선배 시민이란 젊은 세대보다 풍부한 지혜와 앞선 경험을 가진 사람이라는 선배와 시민사회를 구성하는 시민의 합성어로 공동체 및 지역 사회발전을 위해 자발적으로 참여하고, 적극적으로 실천하며, 시민의 권리를 누리고 의무와 책임을 다하는 선배로서 사회적 역할을 수행하는 노인을 의미한다.

실존주의 철학자 시몬 드 보부아르는 인간의 자유와 선택을 강조하고, 인간은 자신의 삶을 어떻게 살아갈 것인지를 선택할 수 있는 능력을 갖추고 있으며, 이러한 선택이 개인의 정체성과 의미, 인정, 존중, 사회적 역할을 형성한다고 하였다. 노인은 태어나는 것이 아니라 만들어지는 것이고, 노년의 불행은 개인의 문제라기보다 공동체의 문제이기에 좋은 공동체를 통해 의미 있는 삶을 살아가는 것이 중요하다고 말한다.

우리는 누구나 선배 시민이 된다. 나에게 어떤 잠재력이 있는지를 발견하고 지속 가능한 성장과 자기 발전, 독창적인 문화 여가 활동과 배움, 지역사회 발전을 위한 공헌 활동에 참여하여 인간에게 부여된 자유와 선택을 통해 좋은 공동체를 만들고 선배 시민으로서의 활동을 준비하는 것이 필요하다.

자기의 잠재력과 현실을 포용하고 미래 지향적인 생활로 품격 있는 삶을 영위하여 선배 시민의 역할을 잘 감당할 수 있기를 기대한다.

박대환 부장 / 약수노인종합복지관