국립중앙의료원과 중앙응급의료센터가 2024년 발간한 '2021~2022 응급실 자해·자살 시도자 내원 현황'을 보면, 10대와 20대의 자해·자살 시도가 급증하는 추세다. 10대가 자해·자살을 시도한 사례는 2018년 인구 10만 명당 95건에서 2022년 160.5건으로 5년 사이 68.9% 증가했다. 같은 기간에 20대는 127.6건에서 190.8건으로 49.5% 늘어났다. 이 기간 전체 자해·자살 시도자 증가율인 11.8%를 뛰어넘는 수치다.

최근 청소년의 자해는 영화, 드라마, 음악 등 문화 산업 전반에 등장하고 있다. 자해를 다루는 인터넷 사이트도 등장했으며 친구들끼리 자해의 방법을 공유하는 상황에까지 이르렀다. 자해와 관련한 용어도 많이 발생했다. '자해계'는 자해 사진을 올리는 SNS 계정의 줄임말이고, 자해하며 자해계에 게시물을 올리는 사람들을 일컫는 '자해러'라는 용어도 등장했다. '사혈 자해'는 몸에서 피를 뽑는 자해의 일종으로 혈관에 주사를 찔러 피를 뽑는 경우를 말한다. 자해를 시작하는 나이는 대개 12~14세로, 교육부의 '학생정서·행동특성검사(2018)'에 따르면, 자해 경험이 있는 청소년은 중학생은 7.9%, 고등학생은 6.4%이다. 그렇다면 자해를 하는 이유는 무엇일까?

자해는 그 원인에 따라 크게 자기 처벌적 자해, 감정조절을 위한 자해, 살아있음을 확인하기 위한 자해, 정신질환으로 하는 자해, 모방에 의한 자해로 분류할 수 있다. '자기 처벌적 자해'는 분노와 공격성을 외부로 향하지 못하고 자신에게 향하는 것이고, '감정조절을 위한 자해'는 감정을 조절하기 위해서 자해 행동을 하는 경우를 말한다. 무기력한 학생들이 자신의 신체에 통증을 가하면서 존재를 확인하는 수단으로 사용하는 경우도 있고, '정신질환의 증상으로서 환청 중에 자해'를 하는 경우도 있다. 가장 우려되는 것은 마지막이다. 가까운 친구들이 자해하는 모습을 보고 전염되어 함께 자해를 학습하는 경우, 바로 '모방에 의한 자해'이다.

자해하는 청소년을 발견하게 되면 당황하거나 비판하는 모습을 보이지 않고 침착함을 잘 유지해야 한다. 청소년 사역자가 불안해하거나 두려움이나 혐오감을 갖게 되면 도움을 줄 수가 없다. 또한 충고나 비판, 설교 등 도덕적인 논쟁도 바람직하지 않다. 청소년 사역자는 차분하게 자해를 시작하게 된 이유와 과정에 대해 들어본다. 그리고 걱정하는 마음과 돕고 싶은 마음을 전달한다. 자해 행동 자체보다는 스트레스를 느끼는 상황과 그 고통에 대해 공감해 주고 인정해 주는 것이 필요하다. 건강한 대처 방법을 아직 배우지 않은 상황에서 무작정 '자해를 하지 말라'는 일방적인 지도 방법은 오히려 역효과로 작용할 수 있다. 그리고 자해는 주변 학생들에게 쉽게 확산 될 수 있으므로 공개적으로 자해 행동에 대해 거론하지 않는 것이 좋다. 자해 상처가 점점 깊어진다거나 자해 위험도가 높아지면 전문가의 도움이 필요하다. 전문가의 상담이나 정신과 치료는 자해의 원인을 찾을 수 있도록 도움을 줄 수 있다.

자해를 줄이기 위해 청소년 사역자뿐만 아니라 전문가의 도움이 더해지면 효과는 높게 나타날 것이다. 청소년 사역자가 외부 전문가를 연계할 때 "선생님은 너를 도와주고 싶은데, 선생님의 능력만으로는 네게 충분히 도움을 주지 못할 것 같아. 전문가에게 도움을 받는 것이 좋을 것 같아. 그 기관에서 도움을 받고, 빨리 회복하기를 바래. 선생님도 함께 할게"라고 안내한다. 자해하는 청소년이 갖는 교사와 관계가 단절된다는 두려움을 해소시켜 주어야 하는 것이다. 외부 전문기관에 의뢰 시에는 청소년의 기본적인 정보와 현재 상황에 대한 정보를 전달해야 하며, 교회와 학부모 그리고 의뢰기관 간의 긴밀한 소통과 협조가 필요하다.

그리고 청소년에게 스트레스 해소법과 호흡법 등을 알려주는 것이 효과적이다. 자해를 치료하는 데 도움이 되는 방법은 첫째, '인지 행동 치료법(CBT)'이다. 인지의 변화를 촉진하여 변화를 가져오는 치료기법으로 부정적인 사고나 생각 그리고 행동을 건강하고 긍정적인 것들로 바꿔나가는 것이다. 무엇이 문제적 행동을 유발하는지 원인을 찾고 자해 충동이 들 때 안전한 기관이나 사람들에게 도움을 요청하도록 돕는 것이다. 둘째, '정신 분석 치료법(psychodynamic psychotherapy)'은 과거의 경험, 트라우마, 대인관계 문제 등을 분석하여 감정적인 문제의 원인을 규명하는 치료이고, 셋째, '변증법적 행동치료법(DBT)'은 여러 가지 인지 행동적 전략과 마음 챙김(mindfulness) 명상 활동을 절충하여 구성되었는데, 긴장감과 우울증을 완화하고 감정 전환을 실천하기 위해 자신이 나아가는 방향과 의도를 이해하도록 하는 치료법이다. 끝으로 '가족 치료기법(family therapy)'은 가족과 함께 치료하는 방법이다.

'통증을 잊기 위하여 통증을 선택하는 청소년 자해'의 문제를 해결하는 근본적인 방법은 충분히 공감하는 것이다. 지금 미래 세대의 주인공인 청소년은 아프다고 신음하는 것이다. 이 신음의 소리를 들어야 한다. 그리고 그 통증에서 나오는 소리를 들어주어야 한다. 청소년 사역자들이 해야 할 가장 중요한 부분은 신음의 소리에 귀를 기울이는 것이다. 당장 좋은 대학 가는 것이 중요한 것이 아니라 건강하게 살아가는 하나님의 백성이 되도록 도와야 한다. 청소년과 더 많은 시간을 보내고 그들이 원하는 것이 무엇인가에 귀를 기울이고, 조건 없는 사랑을 베푸는 것이다. 자기답게 살아가고, 자신의 내면을 탐색하고, 더디게 가도 기다려 주는 마음이다. 이런 마음이 바로 주님의 마음일 것이다.



안해용 목사 / 라이프호프 기독교자살예방센터 사무총장