청소년기는 신체 및 정서적 변화, 학업성적, 교우관계, 미래에 대한 불안 등으로 스트레스가 큰 시기이다. 2024 청소년 건강행태조사결과에 따르면 우리나라 소아청소년의 정신장애 평생 유병률은 16.1%(소아 14.3%, 청소년 18%)로 높았으며, 현재 유병률은 7.1%(소아 4.7%, 청소년 9.5%)로 청소년 유병률이 소아 유병률에 비해 약 2배 높은 것으로 나타났다. 우울감 경험률은 27.7%로 2023년 26.2%에 비해 1.5% 증가했다. 우울감 경험률은 2024년 남학생 23.1%, 여학생 32.5%로 2023년에 비해 증가(남 1.7%p, 여 1.6%p)했고, 스트레스 인지율도 남녀학생 모두 증가(남 30.8%→35.2%, 여 44.2%→49.9%)했다.

또한 거식증·폭식증 등의 섭식 장애 진단을 받은 인원이 증가하고 있다. 특히 젊은 여성층에서 섭식장애 발생이 두드러지고, 10대 환자도 늘고 있다. 국민건강보험공단 자료에 따르면, 섭식 장애를 진단받은 인원은 최근 5년 새(2019~2023년) 58.7% 증가했다. 이중 10~30대가 절반 이상(57.3%)이다. 섭식장애란 음식을 먹고 삼키는 일이 고통스러운 사람들이다. 음식을 먹었으나 이내 구토를 해버린다. 몸은 말라가고 신체기관도 망가진다. '먹는 행위'를 통제하기 어려운 상황에 부닥친 '섭식장애' 환자들 이야기다. 섭식장애는 잘 알려지지 않았고, 어떻게 치료하는지 아는 사람도 별로 없다. 당사자와 가족 모두 드러내고 싶어 하지 않는 질환이면서, 진단·치료체계도 허술하기 때문이다.

이와 같이 청소년의 정신건강 문제는 심각해지고 있다. 그 이유는 여러 가지가 있겠지만 과도한 학업스트레, 가정환경의 불안정성, 사회적 비교와 소셜 미디어로 인한 낮은 자존감과 불안감, 무기력이다. 이 모든 것이 우리 사회문제의 함의이다. 이런 근본적인 변화를 가져오지 않으면 청소년 정신건강 문제는 해결되지 않을 것이다. 그럼에도 단기적인 관점에서 청소년 정신건강 문제를 완화하기 위해서는 조기발견이 중요하다. 교회학교 교사가 짧은 교회에서의 만남 속에 꼭 살펴보아야 할 내용이 있다.

첫 번째로 "잠 잘 자는지?" 확인해야 한다. 수면문제와 정서적 문제는 연결되어 있다. 정신건강 문제가 발생하는 신호의 핵심은 급격한 수면 변화가 생기게 된다. 그래서 수면 문제를 확인하는 것은 무엇보다 중요하다. 그래서 조금 더 구체적인 질문이 필요하다. "몇 시에 자고 몇 시에 일어나는지?" 물어야 한다. 밤 11시부터 새벽 2시 사에 성장호르몬이 최대치로 분비된다. 멜라토닌은 수면 호르몬으로 스트레스 해소의 역할도 한다. 신체적인 성장과 피부 재생, 면역력 강화, 근육 회복 등 우리 몸의 다양한 재생 과정에 관여한다. 또한 수면의 질을 확인하기 위하여 "자다가 중간에 깨지는 않니?"라고 물어야 한다. 같은 수면의 시간이라도 중간에 깨어나게 되면 수면의 질이 떨어진다. 그리고 아침에 자녀에게 꼭 확인해야 하는 질문은 "오늘 아침 기분은 어떠니?"라고 해야 한다. 아침에 일어날 때의 기분은 삶의 만족도와 학교생활 만족도와 연결되어 있다. 마지막으로 "요즘 악몽이나 가위눌림 꿈을 꾸고 있니?"라고 물어본다. 꿈을 통해 정서 상태를 파악해 볼 수 있다.

두 번째로 밥을 "밥을 잘 먹고 있니?"라고 물어야 한다. 밥 먹는 것과 정서 상태와 연결되어 있다. 갑자기 체중이 늘어나거나 줄어드는 것을 관찰해야 한다. 그리고 아침은 먹는지, 무엇으로 먹고 있는지를 살펴야 한다. 아침 식사 여부에 따라 청소년의 오전 학습 집중력의 차이는 많이 나타난다. 그리고 "최근에 먹고 싶은 것이 있다면 무엇인지?"를 물어본다. 먹고 싶은 음식과 정서 상태와 연결되어 있다. 식욕과 삶의 의욕이 비례한다. 단 폭식은 위험하다.

세 번째로 "오늘 기분은 어떠니"라고 물어보고 이어서 "무슨 일이 있었니?"라고 물어본다. 청소년은 감정의 변화에서는 사건의 변화가 존재한다. 이 사건의 변화가 촉발요인이 된다. 감정을 살펴보는 것보다 그 감정의 변화를 만든 사건이 무엇인가를 찾아야 한다. 예를 들면 "오늘 기분이 안 좋아 보이는데, 무슨 일 있니?"라고 물어야 한다. 특별히 급격한 감정 변화를 보이는 청소년은 반드시 무슨 사건이 있었는지를 확인해야 한다.

위의 세 가지 질문을 통해 청소년의 정신건강 문제를 확인해 볼 수 있다. 청소년 정신건강 문제의 예방을 위해서는 운동요법이 필요하다. 요즘 청소년의 신체 활동 시간이 급격히 줄어들고 있다. 이러한 문제가 정신건강에 미치는 요인이 지대하다. 교회 안에서 다양한 운동 동아리 모임이 활성화되어야 한다. 단 단체로 하는 활동은 서로 간에 갈등의 요소가 될 수 있기 때문에 세밀한 주의가 필요하다. 요즘 청소년은 개인 활동이 중요해서 스스로 성취감을 느낄 수 있는 운동이 좋다. 또한 스트레스 관리 방법을 찾는 것도 중요하다. 자신만의 스트레스 해소법을 익히고 활용하는 것이 중요하다. 각자 스트레스 해결 방법이 다양하기 때문이다. 단 스트레스 해소법이 과도하게 집착해서 과의존으로 가지 않도록 할 필요가 있고, 핑계의 요소가 되지 않도록 해야 한다. 그리고 정신건강에 대해서 교육이 필요하다. 교회 안에서 청소년 정신건강에 대한 이해와 질환에 대한 이해, 자기 진단의 방법에 대해서 교육해야 한다.

세계보건기구(WHO)의 헌장에 "건강이란 질병이 없거나 허약하지 않은 것 외에 신체적·정신적·사회적·영적으로 완전히 좋은 상태라고 정의했다." 그런 의미로 교회는 온전한 건강을 회복하는 곳이다. 주님은 우리를 전인적인 구원으로 이끌어 가신다. 그래서 미래 세대의 청소년이 건강한 삶을 살아갈 수 있도록 도와야 할 것이다.



안해용 목사 / 라이프호프 기독교자살예방센터 사무총장