필자는 소대장 근무를 마치고 육군 본부에서 실시한 정훈학교 교육을 받고 정훈장교가 되었다. 중위로 받은 첫 보직은 26사단 73연대 정훈장교였다. 정훈장교의 꿈이 이뤄졌으므로 열정을 갖고 임무를 시작했다. 그런데 부대에 가보니 한글을 다 깨치지 못한 병사들이 있는가 하면 부대 주변에 초등학교만 나오고 집에서 놀고 있는 10대 소년들이 많이 있음을 알게 되었다.

60년대 농촌의 환경은 대부분 그랬다. 필자는 교육 환경을 먼저 개선해야겠다는 생각으로 부대 연대장에게 보고하고 대학에 다니다가 입대한 병사 4명을 선발해서 한글 교육을 먼저 시작했다. 이것이 소문이 나서 동네 어른들이 "자기 집 아들이 초등학교만 나오고 중학교에 다니지 못했으니 중학교 과정을 공부시켜달라"는 것이었다. 문제는 이런 학생들이 많다는 것이었다. 어려운 일이 아니었으므로 동네 어른들과 상의하여 30명이 들어갈 수 있는 교실 하나를 진흙 벽돌로 짓고 학생을 모집했더니 50여 명이나 모였다.

그래서 중학교 1, 2, 3학년 과정을 구분하여 학생을 가르치기 시작했다. 학교 이름은 '늘푸른 향토중학교'였다. 1년이 지난 후 검정고시를 봤는데 중3 과정 9명 중 4명이 합격해 양주군에 있는 덕정고등학교에 입학하게 됐다. 매우 보람된 일이었다. 학생들을 위해 최선을 다해준 4명의 군인 교사에게 감사를 전한다. 학생들이 많았으므로 군에서 버스를 지원하여 서울 구경도 시켰다. 이 학교는 5년간 더 지속되다가 폐교됐다.

필자는 임무 수행을 위해 병사들과 접촉하는 시간이 많았다. 정신 교육, 안보 교육, 사상 무장을 위해 부대를 순회하기도 했다. 병사들은 중대장에게 말하지 못하는 얘기를 정훈참모에는 터놓고 얘기하는 때도 많았다. 따라서 병사들의 애로사항을 상담해 주기도 했다.

가장 힘들었던 상담은 탈영했다가 잡혀 들어와 영창에 있는 병사들이다. 어떤 병사는 한번 죽기를 각오하니 모든 두려움이 사라져서 악한 일도 겁 없이 할 수 있다는 말을 하기도 했다. 그런 수감자들을 몇 번 만나 인생의 값진 삶에 대해 상담해 주었더니 그 병사가 뉘우치고 삶의 방향을 바꾸었을 때 큰 보람을 느꼈다. 인생은 누구나 지금 살고 있는 환경에서 큰 영향을 받는다. 힘들고 어려운 환경에 있는 이웃을 도울 수 있다면 그보다 더 귀한 축복은 없을 것이다. 축복은 도움을 받는 사람보다 주는 사람에게 더 큰 은혜가 된다.

한편 요즘은 AI시대라고 한다. 21세기는 분명 AI의 발달로 인간을 대신해서 무엇이든지 할 수 있고 또 로봇이 기대 이상으로 발달하여 인간화되었기 때문에 그렇게 부른다. 60년 전에는 감히 상상도 못 했을 일이다. 그런데 1965년에 나온 미국 영화 '주인 좀 빌려주세요'라는 영화가 있었다. 과학을 주제로 한 공상영화인데 재미가 있고 미래세대에 대한 꿈과 상상력을 갖도록 흥미롭게 연출해 젊은이들이 많이 본 영화이다.

내용은 뉴욕의 작은 아파트단지에 살고 있는 중년의 남녀가 서로 다른 가정이 있고 또한 취미와 직업도 다르지만 우연한 기회에 서로 알게 되고 친해지면서 밖에서 데이트를 하게 된다. 하지만 그 시간이 많아지자 집안 살림을 포기해야 했고, 결국 리모컨을 조종하여 로봇이 청소도 하고 밥도 짓고 빨래도 해놓아 두 사람은 행복한 데이트를 즐기는 공상영화였다. 60년 전에 누가 감히 이런 생각을 해냈을까! 그러나 이것이 오늘날 현실이 되었다.

필자는 위관 시절에 한 달간 육본에 파견되어 이 영화를 최전방 부대를 순회하면서 장병들에게 보여 준 적이 있다. 그리고 이렇게 교훈을 전했다. "꿈은 이루어진다." 앞으로 어떤 미래가 닥쳐올지 알 수 없지만 젊은 시절 미래에 대한 희망과 긍정적인 마인드를 갖춘다면 분명 우리에게는 새로운 세상이 도래할 것이다.

배영복 장로(연동교회 은퇴·예비역 준장 육군 정훈감 역임)