우리나라 청소년 사망원인 1위는 자살이다. 경찰청 통계에 따르면 청소년 자살은 2020년 405명에서 2023년 476명으로 증가했으며, 교육부 통계에서는 2023년 학생 자살자가 214명으로 최근 10년 사이 가장 많은 숫자이다. 초등학생의 경우 같은 기간 자살자가 7명에서 15명으로 114%, 중학생은 28명에서 93명으로 232%, 고등학생은 83명에서 106명으로 28% 증가했다. 이는 자살 연령이 낮아지고 초등학생도 죽음을 생각할 만큼 삶이 힘들다는 현실을 반영하고 있다.

또한, 2023년 자살 시도로 응급실을 찾은 청소년은 6395명으로, 하루에 약 18명의 청소년이 자살을 시도하고 있다. 국민건강보험공단에 따르면 2023년 우울증 진료를 받은 아동·청소년은 5만 3070명으로 2018년 대비 75.8%, 불안장애는 93.1% 증가했다. 특히 7~12세 초등학생의 우울증 진료는 2018년 2499명에서 2023년 5345명으로 113.9% 증가했으며, 불안장애는 136.6% 늘었다. 최근 청소년의 심리정서적인 어려움은 심각한 상황이다. 교회 안에 청소년들도 예외가 아니다.

청소년 자살은 충동적으로 발생하는 경우가 많다. 자살 방식은 투신이 가장 많고, 목맴, 약물 음독, 질식사 순으로 나타난다. 자살 사망은 남성이 많고, 시도는 여성이 많다. 청소년은 죽음에 대한 명확한 인식이 부족해 고통 회피, 괴로움을 알리기 위한 행동으로 자살을 시도하기도 한다. 때로는 타인의 도움을 요청하거나, 부당한 대우에 대한 보복으로 시도하는 경우도 있다. 이러한 상황은 청소년들에게 심리적 지원과 교육이 절실함을 보여준다.

자살 신호를 사전에 감지하고 예방할 수는 없을까? 자살을 생각하고 있는 청소년은 평소와 다른 말과 행동으로 신호를 보내는데 이를 '자살 징후'라 하며, 이러한 자살 징후로써 나타나는 신호를 자살 '위험신호'라고도 한다. 자살 징후나 위험신호를 알고 대처한다면 자살을 사전에 예방하는 데 도움이 될 수 있을 것이다. 자살 위험신호로 상황적 신호, 언어적 신호, 행동적 신호가 있다. 먼저 상황적 신호로 친구에 의한 따돌림, 이성 문제 등 대인관계의 어려움이나 성적 하락, 지각·조퇴·결석이 갑자기 증가하는 것도 위험신호로 볼 수 있다. 가족의 경제적 어려움, 열악한 생활환경, 불규칙적인 식사와 수면, 체중의 급격한 변화, 신체적 질병이나 손상, 그리고 성학대 등의 외상적 사건을 경험하는 것도 상황적 신호이다.

언어적 위험신호는 '차라리 죽어버렸으면 좋겠어, 나 같은 건 살 가치가 없어, 사라져 줄게, 내가 없어진다면 모두가 편안해지겠지?'라는 표현을 자주 사용하는 경우이다. 행동적 위험신호에는 약물을 모아서 감추거나, 중요한 소유물(일기장, 노트, 메모지 등)을 남에게 주거나 주변 정리를 하는 경우, 농담으로 자살에 대한 계획을 말하는 경우가 있다. 그리고 화를 잘 내거나 짜증을 내는 등 감정 기복이 심하고 감정통제의 어려움을 보이는 경우, 평소에 좋아하던 활동을 더 이상 즐기지 않거나 타인과의 관계를 회피하고, 자살사이트나 엽기사이트를 검색하거나 심취하는 모습이다. 외모에 대한 정상적 수준의 관심이 부족한 모습도 눈에 잘 띄는 위험신호 중 하나이다.

이런 위험신호를 보이는 청소년에게 꼭 해야 할 질문이 있다. 이것을 게이트키퍼(gatekeeper) 질문이라고 한다. 게이트키퍼는 죽음의 문을 지키는 문이라고 한다. 그 질문은 "혹시 자살에 대하여 생각하고 있니?"라고 묻는다. 자살에 대한 질문은 우회적으로 하면 안 된다. 직접적인 질문이 상태를 명확히 진단할 수 있다. 전 세계 모든 전문가들이 이런 질문이 자살을 촉진하는 것은 아니라고 한다. 이런 질문을 하면 두 가지 반응이 나올 것이다. 먼저 "아니에요, 그런 생각을 한 적이 없어요."라고 하면 "그래, 다행이다. 혹시 그런 생각을 했을까봐 걱정이 되어서 물어봤어"라고 해야 한다. 그러면 관심을 가져 주어서 고맙다고 할 것이다. 그런데 "네, 요즘 가끔 자살에 대하여 생각하고 있어요"라고 대답하는 경우가 있다. 그러면 당황하지 말고 "그럼 구체적으로 자살을 어떻게 준비하고 있니?"라고 한다. 이런 질문을 통해 자살의 어느 단계에 머물고 있는지를 알 수 있다. 자살은 자살 생각, 계획, 시도의 과정을 거쳐서 이루어진다. 구체적으로 준비하고 있는 상황에 따라 확인해 볼 수 있다.

이런 상황에 따라 어떤 도움을 줄 수 있는지를 알 수 있다. 조금이라도 교회 안에서 청소년의 문제에 대한 관심을 가지고 질문을 하면 한 생명을 살릴 수 있다. 그런 구체적으로 청소년의 심리 상태를 확인해 보는 방법에 대해서 다음에 소개하고자 한다.


안해용 목사 / 라이프호프 기독교자살예방센터 사무총장