"우리 엄마 멋지다!", "사랑해요 할머니~"라는 외침이 관객석에서 울려 퍼졌다. 공연장은 우레와 같은 박수가 멈출 기미가 보이지 않았다. 정열적인 빨간색 드레스와 검정 턱시도를 입은 시니어들은 자기 자신을 뽐내기에 부족함이 없어 보였다. 무대 음악이 신나게 흘러나오면 시니어들은 멜로디에 올라 탄 사람처럼 자유자재로 워킹을 했다.

성동구에는 60세 이상을 대상으로 시니어모델을 양성하고 있다. 작년에도 새로운 모델들이 체계적인 전문교육을 받고, 연말에는 런웨이를 성공적으로 마쳤다. 한 여성 시니어모델은 남편이 암에 걸려 수년간 병간호에 집중했지만 결국 먼저 보낼 수밖에 없었다. 간호에 온 힘을 쏟은 어르신은 상실감에 우울증까지 겪고 있을 때, 자녀의 권유로 시니어모델에 도전하였다. 그리고 무대에서 자녀들의 박수를 받았다.

얼마 전 뉴스에서 우리나라는 이제 5명 중 1명이 노인이고, 65세 이상 주민등록 인구가 1024만 4550명을 기록했다는 보도가 나왔다. 이렇게 많아지는 어르신을 우리 사회는 부담의 대상 또는 의료보험 수가가 많이 들어가는 대상으로 인식하고 있는 것이 사실이다.

사회문제를 연구하는 학자들은 입을 모아 같은 이야기를 한다. 어르신이 지역사회 내에서 더 건강하게 생활해야 하고, 병원에 더 적게 가도록 해야 하고, 그리고 요양원과 같은 입소시설에 더 늦게 들어가도록 하는 것이 바람직하다고 말하고 있다. 이렇게 되기 위해서 무엇을 해야 하는가.

결국 우리는 액티브 시니어 시대를 살아야 한다.

액티브 시니어라는 말은 나이가 들어서도 사회적, 신체적으로 활발하게 활동하는 사람들을 의미한다. 그리고 이들은 사회적 연결의 중요성을 알고 있다. 친구, 가족, 지역사회와의 활발한 교류는 정신적, 정서적 건강에 큰 영향을 미친다. 또한 신체적 활동도 줄이지 않는다. 나이가 들면 신체 기능이 저하될 수 있지만 규칙적인 운동을 통해 건강을 유지하는 데 도움을 준다.

액티브 시니어들은 평생학습의 중요성을 알고 있다. 새로운 배움에 적극적이고 호기심을 가지고 자기개발에 낮은 자세로 참여한다. 특히 뇌 건강을 위해서라면 다소 어렵고 생소한 미션도 마다하지 않고 도전해 본다. 이들은 지역사회를 위해 봉사하고 헌신하는 데 기회가 있다면 열린 마음으로 참여한다. 이를 통해 보람을 느끼고 주변 사람과의 유대감을 강화한다.

이제 우리 사회에서 '은퇴한다'는 말은 일터에서 물러난다는 것만을 의미하지는 않는다. 은퇴와 함께 찾아오는 경제적 불안감과 걱정이 없진 않지만, 새로운 삶, 더 의미 있는 삶을 살 것이라는 나름의 포부와 의지를 갖게 된다.

이러한 의지를 가지고 오늘도 우리 복지관에는 어르신 일자리로, 시니어 모델로, 공연팀으로, 스마트폰 교육생으로 각각의 삶을 살기 위해 많은 어르신들이 온다. 우리는 이 분들을 액티브 시니어라고 부르고 응원의 박수를 보낸다.

조성현 관장 / 구립용답노인복지관