필자는 군인이었던 관계로 이사를 자주 다녔다. 1974년 봄 원주 지역의 부대로 전속을 가게 되었다. 원주역에서 그리 멀지 않은 곳 단계동에 셋집을 구해놓고 토요일 이사를 마쳤다.

주일 아침, 시내에 있는 큰 교회에 가기위해 아침 일찍 집을 나섰다. 시내버스를 타려면 작은 개천 하나를 건너야 했다. 아내와 둘이서 개천 다리를 걸어가고 있는데 다리 밑에서 찬송 소리가 들렸다. 무슨 사연이 있기에 다리 밑에서 찬송을 부르나 하고 궁금해서 내려가 봤다. 작은 텐트(12인용) 속에서 촛불을 켜놓고 부인 두 사람이 찬송을 부르고 있었다. 기도하는 소리를 들으니 교회를 세우려고 하는데 하나님께서 도와달라는 간절한 기도였다. 교회 대지로 도로변에 50평을 기증받았는데 건축비가 없다는 것이었다.

기도 소리를 듣던 내 마음이 뜨거워지기 시작했다. 군인 신분임에도 불구하고 동참하고 싶은 생각이 들었다. 그래서 아내에게 우리 큰 교회 찾아가지 말고 여기서 봉사하자고 했다. 아내도 좋다고 동의를 해 우리는 그날부터 천막교회를 섬기기로 했다. 낮에는 군부대에서 근무하고 저녁이면 매일 다리 밑 천막교회에 나가 몇 명이 모여 기도하며 예배했다. 그러기를 3개월쯤 지나니 사람도 20~30명으로 늘었다.

후원자도 나타났다. 원주에서 가장 큰 제일감리교회 권사님 한 분이 후원자로 나섰다. 그 권사님은 건축비를 헌금했고 교인들은 전력을 다해 몸으로 봉사했다. 벽돌, 시멘트, 모래는 돈을 주고 사고 나머지는 교인들의 손수 봉사로 채웠다. 실장갑을 끼고 벽돌을 새끼줄에 매어 몇 장씩 손으로 날랐다. 잠자는 시간만 빼고 매일 공사장에 나와 일하는데도 힘든 줄을 몰랐다. 성전 짓는데 평신도가 참여하는 것이 얼마나 큰 축복인지 생각하니 긍지와 자부심이 저절로 생겨났다. 일하느라고 실장갑이 몇 켤레씩 닳아 없어져도 모두의 마음이 행복했고 믿음도 차곡차곡 쌓여갔다. 공사비는 기술자 두 명(벽돌공, 미장이) 만 채용하고 나머지는 교인들의 노동력 봉사로 이루어졌기 때문에 공사비도 반으로 줄일 수 있었다.

3개월쯤 노력한 끝에 마침내 멋있는 교회가 세워졌다. 대로변 사거리에 우뚝 솟았으니 교회 홍보는 저절로 됐다. 봉사자들은 너무 큰 자랑거리가 생겼다. 군인인 필자도 뿌듯했다. 교회가 세워지자 주변에서 믿는자뿐만 아니라 새신자도 많이 생겨났다. 그러나 더 중요한 것은 교회를 건축한 후에 저명한 부흥사를 모셔 와서 부흥회를 가졌는데 성도들은 이미 봉사 기간을 통해 믿음과 기쁨이 충만해 있었다. 강사의 말씀을 꿀보다 달게 받아먹었다. 영성 훈련이 저절로 되었다.

예배당은 성령의 역사하심으로 기쁨과 감사가 충만했고 성령의 임재를 느낄 수 있었다. 기존 교인들과 새 신자들과의 화합과 단결이 눈에 보일 정도로 잘 어울려 화목한 교회로 성장해 나갔다. 또 가까운 곳에 당시 1군사령부에서 근무하는 장교들을 위한 군인아파트가 있었는데 거기서 장교들이 많이 참여하기 시작했다. 교회 건축으로 인해 군인 장교들의 신앙도 뜨거웠다.

교회가 완성되고 새 신자들이 모여들자 개척교회는 단숨에 50여 명이 출석할 정도로 부흥했다. 또 군인인 우리 부부를 포함해서 6명으로 시작한 다리 밑의 천막교회가 9개월 만에 80여 명으로 늘어난 것이다. 후원자로 파송 받은 최 권사님은 본인도 감사했겠지만 파송교회인 원주 제일감리교회에서는 성공적인 개척교회의 사례로 지금도 회자하고 있다. 그리고 교회를 개척한 이종만 전도사님(목사 안수 직전)은 전도사로서 큰일을 해낸 것이다.

그분의 열정과 믿음의 확신으로 추진됐고 특별히 성령 충만한 부흥 강사의 영향을 받아 목회의 방향이 영성 훈련 중심으로 이어졌다. 그래서 처음부터 예배 형식과 설교가 부흥회처럼 뜨거웠다. 성도들의 수준도 성령의 은사를 많이 체험하게 되었고 뜨겁게 훈련받은 결과 개척교회지만 목회자의 길로 가기위해 신학교에 지원한 사람이 세 '사람이나 배출되었다. 모든 것이 하나님의 은혜였다.

배영복 장로(연동교회 은퇴·예비역 준장 육군 정훈감 역임)