한국리서치 주간리포트가 발표한 2024년 종교인식 조사에 결과 '개신교 호감도'는 불교와 천주교에 이어 4년 연속 '꼴찌'를 면치 못했다. 종교인식 조사는 지난 2021년 처음 시작됐는데, 개신교는 단 한번도 불교와 천주교의 호감도를 넘어선 적이 없다.

굳이 긍정적인 요소를 꼽으라면, 2022년 31.4점을 기록한 개신교 호감도가 2023년 33.3점에 이어 2024년 35.6점으로 2년 연속 호감도가 상승했다는 점인데, 그럼에도 불교(51.3점)와 천주교(48.6점) 호감도에 견줄 바는 아니다.

사실, 호감도 '점수'보다 더 씁쓸한 결과는 '개신교'를 향한 비개신교인들의 '부정적인 이미지'다. 비개신교인들에게 '개신교'하면 떠오르는 이미지는 '사이비' '개독' '불신' '이기주의' '강요' 등 부정적 감정이 대부분이다. 반면에 비불교 신자는 '자비' '부처' '안정' '사찰' 등의 이미지였고, 비천주교신자도 '마리아' '성모' '신부' 등을 언급하며 종교적 특성을 타나내는 단어를 떠올렸다. 불교나 천주교와는 달리 유독 개신교에서만 신자와 비신자, 호감도가 높은 사람과 낮은 사람 간 이미지가 극명하게 엇갈리며 '양극화'되어 있었다.

이 결과에 따르면 교회는 그동안 '세상의 소금'을 자처했지만, 결국 사회적 동의는 얻지 못했다. 어쩌다가 교회는 복음의 공적 능력을 상실하고 종교 공동체로서의 책임을 인정받지 못하게 됐을까? 신앙의 세속화, 교회 이기주의, 낮은 윤리의식, 일방적이고 배타적인 태도 …. 늘 뻔하지만 반복된 지적이다. 더구나 사회적·정치적 양극화가 극심한 이 시대에 교계는 또 한 목소리를 내지 못하고 이념과 신앙적 갈등으로 대립하고 있으니, '민심'이 원하는 '평화의 중재자'로서의 종교적 역할을 감당할 수 있을까. 2025년에 개신교 호감도가 '꼴찌'를 면할 수 있을지 불투명한 것처럼 요원하기만 하다.
최은숙 기자