요즘 많은 사람들이 청년 세대를 걱정한다. 문명의 발달과 급격하게 변화한 사회 구조로 인해 과거에 비해 청년들이 살아가기 더 힘든 세상이라는 데에 이견은 없으면서도, 한편으로는 그러한 세상에 당당히 맞서지 못하고 뒤로 숨는 일부 청년들을 걱정하는 마음도 크다. 단순히 개인의 사정으로부터 사회, 나라의 문제로까지 그 이유와 원인을 파악하자면 크고 넓겠지만, 그런 염려와 걱정 속에 담긴 믿음과 사랑만큼은 분명할 것이다. 단순히 어른의 잔소리가 아닌 버거운 현실에 절망하는 청년들을 향한 응원과 애정어린 충고로 받아들였으면 한다.

군문을 떠나는 순간부터 전업작가가 되어 글을 쓰고, 인문학 강의를 하고 있는 필자로서는 청년들에 대한 애정이 남다르다고 자신 있게 말할 수 있다. 군 복무 시절 많은 젊은 장병들과 함께했고, 특히 대한민국 정병육성의 요람인 육군훈련소에서 중대장, 연대장, 참모장을 하면서 수많은 젊은이와 만나 그들과 함께 꿈을 꿨기 때문이다. 그 많은 일 중에서 특별히 기억에 남는 것이 있다. 바로 세미책 운동, '세상의 미래를 바꿀 책 읽기'이다.

2018년 1월 초, 필자는 육군훈련소 참모장으로 부임했다. 전방을 담당하는 야전군에서 인사처장으로 근무하다가 자리를 옮기게 되었을 때 가장 먼저 떠오른 곳이 바로 육군훈련소였다. 대한민국 젊은이들이 군에 들어오는 첫 관문인 그곳이 얼마나 중요한 부대인지 누구보다도 잘 알고 있었기에 망설이거나 주저하지 않았다. 군의 보직이 꼭 희망대로 이루어지는 건 아니지만, 그곳을 향한 특별한 소망을 전했기에 감사하게도 부임할 수 있었다. 정병육성의 요람이자 청년선교의 산실인 연무대에서의 세 번째 삶은 그렇게 시작되었다. 중대장 시절에 전했던 "연무역에서 눈물을 흘리지 않는 군인은 훈련소 군인이 아니다"라는 필자의 말이 다시 연무대 곳곳에 울려 퍼지기 시작했다.

다시 연무대 땅에 선 필자에게는 새로운 꿈이 있었다. 당시 육군훈련소는 68년의 역사를 이어가고 있었는데, 그때까지 훈련병들은 책을 손에 쥐지 못하고, 병영도서관을 이용할 수 없었다. 그것을 바꾸는 게 필자의 새로운 꿈이었다. 훈련병들이 열심히 훈련에 임하면서도 자유시간이나 휴일이 되면 마음껏 책을 읽을 수 있는 연무대를 만들고 싶었다. 믿음의 지휘관이신 구재서 훈련소장님의 승인 하에 동료들과 함께 추진해 나갔다. 세미책 모임도 만들었다. 장병들이 책을 읽어야 대한민국 군대가 바뀌고, 대한민국의 미래가 바뀌고, 세상의 미래가 바뀐다는 필자의 신념이 많은 전우들의 마음을 움직였다. 감사하게도 각 연대장, 교육대장, 주임원사, 행정보급관을 포함한 많은 기간 장병들도 기꺼이 호응했고, 마음을 합했다.

뜻은 바로 행동으로 이어졌다. 훈련병들이 생활하는 생활관 복도마다 서가가 설치되고, 책이 꽂혔다. 훈련병들은 누구의 눈치도 안 보고 틈만 나면 책을 손에 쥘 수 있었다. 평일에는 훈련을 마친 후에 책을 읽는 시간을 부여했고, 휴일에는 종교행사 등을 제외하곤 자유롭게 책을 읽을 수 있도록 했다. 훈련소에 오기 전까지 책을 한 권도 안 읽었다는 어느 훈련병은 군에 와서 처음으로 책에 빠져들었다고 편지를 보내왔다. '사랑의 책 나누기 운동본부'와 함께 입영행사 때 훈련병 모두에게 책을 선물하는 시간도 가졌다. 그런 모습을 현장에서 지켜본 부모님들의 호응 역시 대단했다. 군에 입대하기 전까지는 입시 위주의 공부만 해왔던 터라 인문고전 등 제대로 된 독서를 하지 못했는데, 훈련소에 들어가서 책을 읽는다고 하니 누구보다도 기뻐하셨다. 훈련병들이 부모님께 보내는 손 편지에는 무슨 무슨 책을 읽고 있다는 소식이 당연히 들어있었다. 대견함을 넘어 미래에 대한 꿈과 희망으로 이어졌음은 물론이다. 이후 세미책 운동은 연무대를 넘어 육군 전 신병교육대로 퍼져나갔고, 해군과 공군까지 전해졌다. 연무대를 떠난 후 육군군사연구소장, 수도군단 부군단장을 거치면서 필자는 많은 부대에서 인문학 특강을 하면서 장병들과 만났고, 변함없이 세상의 미래를 바꿀 책 읽기를 전했다.

그 당시 이 세미책 운동과 함께 필자에게 가장 보람 있고 감격스러웠던 일은 연무대교회 새성전 준공이었다. 한국기독교군선교연합회가 앞장서고, 모든 목회자와 신앙인들의 꿈이었던 5000석 꿈의 성전이 오랜 공사 끝에 마무리된 것이었다. 명실상부한 청년선교의 산실인 연무대군인교회 새성전에서 '원웨이 지저스 크라이스트(One way Jesus Christ)'를 외치며 찬양하는 훈련병들의 모습은 장엄함을 넘어 가슴 뜨거운 감동으로 이어졌다. 군에 와서 처음 하나님을 만나고, 하나님의 자녀로 새롭게 살아가기를 다짐하는 젊은이들이야말로 진정 이 나라의 꿈과 희망임이 분명했다. 그러니 멋진 젊은이들과 함께 마음껏 하나님을 찬양하고 세미책을 외쳤던 그 시절을 어찌 잊을 수 있으랴!

2021년 4월 30일, 군문을 떠나면서 필자는 전역식 행사를 마다하고 육군훈련소로 달려갔다. 책 4000여 권을 훈련병들에게 기증하면서 전역식 행사를 대신했다. 그리고 작년부터는 세미책모임을 사단법인으로 성장시켜서 더 많은 사람들과 뜻을 함께하면서 여전히 대한민국 국군장병들을 향한 꿈을 펼쳐가고 있다. 젊은이들이 책을 읽어야 이 세상의 미래가 바뀐다고 확신하면서 세상을 인문학 향기로 채워가고 있다. 대한민국의 멋진 젊은이들이 책과 인문학을 통해 세상의 미래를 바꿔가길 원하며, 그 귀한 소망 위에 하나님의 은총이 임하시길 기도한다.

김인수 집사 / 3군본부교회·예비역 육군 준장