【 울릉도=최은숙 기자】 망망대해 깊고 푸른 동해 바다 한 가운데 우뚝 서 있는 작은 섬 울릉도. 사방이 가파른 산세와 거대한 해안 절벽으로 둘러싸여 화려하고 강렬한 인상을 건넨다. 수천 년 거친 바람과 험한 파도에 깎이고 부서지며 온 몸으로 맞서온 서린 시간이 고스란히 녹아져 있는 울릉도는 사나운 듯 보이지만 항구에 다다를수록 잔잔한 감동으로 스며든다. '신비의 섬' 울릉도는 이렇게 설레이는 매력으로 외지인을 맞았다.

총회 임원회가 지난 3일 밤 11시50분 경북 포항 영일만신항에서 울릉도행 크루즈에 올랐다. 울릉도 섬 지역을 섬기고 헌신하는 목회자들의 노고를 격려하기 위해서 제109회 2차 임원회를 울릉도에서 열기로 했기 때문이다. 총회장 김영걸 목사는 "울릉도 선교 115주년을 맞아 오지의 섬에서 묵묵히 복음을 전하고 다음세대를 키우며 전도와 선교 사명을 다하는 목사님들에게 감사와 위로를 전하기 위해서"라고 이유를 밝혔다. 이날 울릉도에는 포항남노회 임원들도 동행했다.

250만 년 전 격렬한 화산 폭발로 생겨난 울릉도는 고종의 '울릉도 개척령'에 따라 1883년 16가구 54명이 태하동에 도착하면서 개척의 역사가 시작됐다.

그리고 26년 만인 1909년 교회가 설립됐다. '조선예수교장로회사기'에는 1909년, '울릉도 나리교회(천부제일교회 전신)가 성립하다'는 기록이 나온다. 울릉도 복음의 시작은 김병두 전도인이 울릉도에 들어와 성경을 나누고 복음을 전하면서부터다.

그해 나리교회에 이어 장흥교회(간령교회 전신)와 저동교회(울릉동광교회 전신), 도동교회(울릉제일교회 전신)가 연이어 세워졌다. 특히 울릉도를 방문한 첫 선교사 매견시(James Noble Mackenzie)목사는 1910년부터 1917년까지 '포항에서 배를 타고 26시간 이상 소요되는 험한 뱃길, 배멀미를 감당해야 하는 힘든 여행으로 선뜻 방문하기 어려운 섬'을 5차례나 오가며 초기 울릉도 교회의 기초를 세웠다.

그가 남긴 1913년 4월 4일자 울릉도 기록에 따르면 "조선인들은 정말 비참하도록 가난하게 살고 있다. 작년에 들었는데 곡물의 흉작으로 1년에 석 달간은 들에 난 야생뿌리와 나물 등을 먹으며 산다고 한다. 그들은 거의 일본인 상인들에게 빚을 지고 있는데 땅에서 난 모든 수확물을 빚을 갚는 데 다 바치고 그러면 다음해의 경작과 생계를 위해 더 많은 빚을 내야 되고 이런 똑같은 과정이 계속된다. 조선인은 자기네 땅에서 마치 귀양 온 사람처럼 멀리 떨어져 살게 되니 그들은 위로와 소망을 안겨주는 복음을 받아들일 준비가 충분히 되어 있었다"고 나온다.

척박하고 고립된 땅에서, 더구나 일제 강점기 팍팍한 살림살이와 고된 삶 속에서 종교는 백성들의 유일하고도 절박한 안식처였을 것이다. 섬 지역이 대체로 토속 신앙과 기복 신앙이 강하게 뒤섞여 있는데, 울릉도가 '신앙의 섬'이자 '축복의 섬'이라고도 불리는 이유는 어쩌면 당연하다.

울릉제일교회 방문.

　배에 오른지 6시간 30분 만에 울릉도 사동항에 도착했다. 울릉동광교회 임규찬 목사를 비롯해 당회원들이 임원들을 환영하는 플래카드를 들고 일행을 맞았다. 임규찬 목사는 "총회가 열악한 환경에서 고군분투하는 섬 교회와 목회자들을 위해 관심 갖고 찾아주셔서 감사하다"며 인사를 전했다.

임원회는 울릉동광교회에서 준비한 아침식사를 마친 후 울릉도 지역의 총회 산하 교회를 일일이 찾아 나섰다.
총회 임원회의 울릉도 방문은 지난 2009년 울릉도 선교100주년기념대회 이후 15년 만이다. 그러나 총회 산하 9개 교회 전체를 심방하기는 역대 처음으로 관심을 모았다.

현재 울릉도에는 37개 교회가 있는데 이 중 울릉동광교회, 울릉제일교회(정재혁 목사 시무), 옥천제일교회(조용진 목사 시무), 간령교회(곽인길 목사 시무), 통구미교회(이종균 목사 시무), 남양제일교회(이길상 목사 시무), 태하교회(김은영 목사 시무), 현포교회(류정희 목사 시무), 천부제일교회(권혁규 목사 시무)까지 9곳이 총회 산하 포항남노회 소속 울릉도 시찰교회다.

울릉도는 복음화율이 30%로 전국에서 2번째로 높은 지역이지만 최근에는 인구감소 속도가 빨라지면서 목회 여건이 좋지만은 않다.
그러나 울릉도 교회들은 지역주민의 복음화와 다음세대 양육에 초점을 맞추고 신앙전수에 매진하고 있었다.

울릉제일교회는 전 교인 150여 명 중 다음세대가 60여 명에 달한다. 정재혁 목사는 "우리 교회 막내가 이제 갓 한 달이 됐다"며 "울릉도와 다음세대를 가슴에 품고 건강한 한국교회의 미래를 살리기 위해 노력하고 있다"고 전했다. 울릉도에 가장 먼저 세워진 천부제일교회는 인근 지역에 거주하는 어린이가 20여 명에 불과한데도 아동부가 30명이 넘을 정도로 어린이 사역에 진심이다.

총회 임원들은 건강상 문제로 담임목사가 육지 병원에 간 간령교회를 제외하고 모든 목회자를 만나 교회 현황을 살폈다. 총회가 준비한 위로금을 전달하고 찬양과 기도를 나눴다. 어려운 여건이지만 교회들마다 매일 새벽과 저녁 말씀을 묵상하며 교인들의 신앙 성장을 돕고, '총동원 전도주일'을 통해 영혼구원에도 열정을 쏟았다. 교회들마다 '다니엘 기도회' 등 다양한 사역을 시도하며 교회 부흥을 도모했다.

포항남노회 노회장 김휘동 목사는 "섬 사역이 만만치 않다. 울릉도 교세와 성장세도 예전만 못하다"면서 "외딴 섬에서 목회도 생활도 어렵기 때문에 10년 이상 목회를 이어가기가 어렵다"고 안타까운 현실과 함께 "울릉도에서 목회자가 꾸준히 자리를 지켜낼 수 있도록 총회 산하 모든 교회가 관심을 갖고 지원을 이어갔으면 좋겠다"는 바람을 전했다.

특히 울릉동광교회는 교회와 교인들이 매달 770만 원의 대출이자를 갚느라 어려움을 겪고 있었다.
총회는 지난 2009년 울릉도선교100주년을 맞아 '총회 울릉도·독도100주년기념관' 건축을 결의했지만 여러 난제 속에서 건축이 중단됐다가, 결국 2016년 울릉동광교회가 건축을 맡게 됐다. 섬 지역의 특성상 육지보다 건축비가 3배 가량 더 소요되고 자재비와 인건비가 급격하게 상승하면서 건축비가 50억 원으로 늘어났다.

그러나 전국교회의 관심은 모아지지 못했고, 모금 활동도 난항을 겪었다. 거기에 코로나19 악재까지 겹치면서 건축이 중단되는 아픔도 겪었다. 우여곡절 끝에 지난 2022년 9월 기념관을 완공했지만 결국 18억 5000만 원의 대출금은 교회가 떠안게 됐다.

임 목사는 "교인 대부분이 오징어 잡이로 생계를 이어가는데 어획량이 2020년에 비해 30분의 1로 줄어들면서 교회 안팎으로 경제적 타격이 크다"면서 "부지갱이, 명이, 삼나물 등 특산 작물을 재배하고 판매하면서 나름대로 자구책을 마련하고 있지만 녹록치 않다"고 어려움을 토로했다.

기념관을 찾은 관광객도 늘어나고 전국교회 목회자들과 성도들의 방문도 증가하고 있지만 교회가 자체적으로 빚을 갚기는 어려운 현실이다.

포항남노회 임원들은 "울릉동광교회가 무너지면 나머지 8개 교회도 무너지는 것"이라고 우려하며 "현재 울릉도에서 가장 크고 해야 할 역할이 많다. 울릉동광교회가 선교사명을 이어갈 수 있도록 경제적 지원과 기도가 절실하다"고 피력했다.

"대한민국의 밧모섬과 같은 울릉도에 우리교회가 울릉도 선교 복음화에 기여하고 싶다"는 임 목사는 "처음 건립의 목적대로 기념관이 울릉도 주민과 관광객들에게 복음화 의식을 고취시키고, 복음의 요충지로서의 역할을 다할 수 있도록 하겠다"며 관심을 요청했다.

한편 임원회는 독도를 방문해 독도수호대에 도서를 기증하기로 했지만 궂은 날씨로 독도 방문은 무산됐다.

옥천제일교회 방문.

간령교회 방문.

통구미교회 방문.

남양제일교회 방문.

태하교회 방문.

현포교회 방문.

천부제일교회 방문.

울릉도의 기독교 역사는 어려운 풍파를 견뎌내고 100년의 역사 위에 선교 2세기를 맞고 있다.

물론 그 과정에서 희생도 뒤따랐다. 일제의 기독교 탄압을 피해 울릉도에 온 주낙서 목사는 저동교회(현 울릉동광교회)에 부임한지 4개월 되던 1944년 12월 12일, 현포교회와 천부교회를 전도를 마치고 나리동에서 저동으로 이어지는 장재를 넘다가 폭설에 묻혀 사망한다. 동행한 오우석 조사와 백만술 영수도 함께였다. 13일 만에 발견된 주 목사의 시신은 무릎을 꿇고 기도하는 모습이었다.

'동해 창파에 애립한 울릉도에 주의 복음 전파'를 위해 수많은 사건과 고난 속에서 초기 울릉도의 기독교 서사는 묵묵하게 제 길을 이어왔고 앞으로 또 그 길을 걸어갈 것이다. 한국교회의 관심이 멈추지 않는다면 말이다.