허경진(1952~ ) 저자는 한국 고전문학 교수로 은퇴한 뒤, 지금은 선교사들의 기록을 분석하고 강의하는 일에 전념하고 있다. 크리스찬으로서 한국문학을 연구하기 원하는 이들에게 꼭 필요한 논문과 자료를 제공해 주는 학자로 명망이 높다. 작년에 단행본으로 출간한 '한국 고전문학에 나타난 기독교의 편린들'이라는 저술은 한국의 고전을 기독교적 관점에서 조명하고, 또 초기 개신교의 한문학 작품들을 가려 뽑아 소개하고 있다. 논문 형식을 취했으나 이 주제를 처음 만나는 사람이라도 지루하거나 어려워하지 않을 만큼 독자에 대한 배려가 느껴지는 책이다.

'편린'은 한 조각의 비늘이라는 뜻으로 사물의 작은 부분을 이르는 말이다. 학술 용어로는 거의 사용하지 않은 이 단어를 제목으로 올리면서 저자는 그 조각조차 제대로 보여주지 못했다며 겸손해했다. 그러나 한국 고전문학은 기독교를 모르던 시기에 이루어진 것이고 근대 초기의 기독교는 박해로 인해 그 내용을 공개할 수 없는 상황이었으므로 온전한 생명체는커녕 그 껍질의 한 조각 비늘을 구하기조차 쉬운 일이 아니다. 저자는 한국 선교 초기에 백령도에서 교회를 설립한 고조부와 일제 강점기에 교회 개척의 사명을 감당한 조부 목사님의 영향으로 일찍이 이 어려운 과업에 뛰어든 것으로 보인다.

이 책은 먼저 한국 구비문학과 고문헌에 나타난 건국신화들을 대상으로 하여 이름도 몰랐던 하나님을 찾기 시작한 원시 신앙의 편린을 보여준다. 단군신화에서부터 우리 민족은 신앙심을 바탕에 깔고 살았으며, 그래서 우리나라 문학의 첫 출발은 기도였다는 것이 저자가 내세운 핵심 명제이다. 첫 번째 기도는 "변화하여 사람이 되게 해 달라"는 내용이었고 이어서 두 번째는 "아이를 얻게 해 달라"는 것이었다. 고구려 건국신화에서는 위기 탈출을 시도한 주몽이 엄수라는 큰물 앞에서 하늘에 기도하자 물고기와 자라들이 다리를 놓았다. 이 세상에 메시아가 오시리라 예언한 이사야의 말씀과 모세를 따라 홍해를 건넌 출애굽 백성을 떠올리게 한다.

'동문선'은 삼국시대부터 조선 전기까지 대표적인 문학작품을 묶은 책인데, 신에게 제사를 지내며 낭독한 기도문들이 다수 실려 있다. 이때까지는 하나님이라는 구체적 대상을 알지 못한 채 막연히 하늘에 드리는 신심의 발로로 이루어진 것들이다. 신화 속의 신이 세월이 흐르면서 한 문중의 시조가 되었고 이 성씨를 이어받은 인구를 합하면 우리 국민의 절반에 가까운 숫자가 신의 후손이라 한다. 신을 받아들인 사람들에게 없어서는 안 될 요소가 기도이며, 따라서 기도는 우리 민족의 문학과 역사의 중심에 자리를 잡게 되었다.

이 책에서 많은 지면을 차지하고 있는 것이 한국의 초기 기독교 전파 과정에서 나타난 여러 종류의 글들이다. '천로역정'의 한글 번역, 판소리체 번역 성경, 가사체로 이루어진 기도문과 설교 원고, 각종 찬송시와 신앙적 편지, '천자문' 교육을 활용한 성경 교육 교재, 한시로 풀어쓴 성경, 몽유록 형식을 빌린 전도 소설 등을 발굴한 저자는 이 연구 성과를 학계에 알리고 또 독자들을 위해 알기 쉽게 풀어서 소개하고 있다.

마지막으로 이 저술은 전체의 주제인 기도로 돌아와 하나님의 뜻이 이 땅에 이뤄지기를 빌던 기도문을 다루었다. 원본으로 현존하는 우리나라 최초의 기독교 기도문인 최양업 신부의 편지에 이어, 개신교 기도문이 실린 '원입교인규조'가 새신자 교재로서 1895년에 목판본으로 출판된 사실을 보여준다. 온 교인이 함께 외우는 천주교 기도와 달리 각 개인이 드리고 싶은 개신교의 기도가 예문으로 제시되었다. 이런 문학적이고도 역사적인 과정을 거쳐 신앙의 중심에 자리 잡은 기도는 오늘도 우리 영혼의 호흡이 되고 있다. 이 한 권의 책이 주는 기쁨은 단순한 비늘이 아니라 그물에 가득한 물고기라 이를 만하다.



김수중 교수/조선대 명예·빛누리교회 목사